Šerochmur │ Karnevalové děti #2

Zora běžela a za ní hořel karneval, který byl jediným domovem, jaký kdy poznala, stvoření a příšery skotačily v plamenech, přeživší se rozprchli, jak utíkali o život. Byla mezi prvními, kteří utekli, díky tomu, že se cestou ze své výpravy setkala s Městem a ostatními; příšery Šerochmuru pomalu ale jistě postupovaly za nimi. Utekla a přeživší, kteří se za ní rozběhli, umírali s křikem, pronásledováni nočními můrami nebo chyceni číhajícími proutěnci, kteří byli dost chytří na to, aby Zoru nechali projít ve prospěch ještě bohatší kořisti za ní.

Utíkala a pokaždé, když se za ní ozval výkřik, cítila se o něco hůř. Měla vidět známky nebezpečí dřív než oni, měla si uvědomit, že něco není v pořádku, když se vrátili dřív, a podle někdy nepředvídatelné růžové stezky, ne podle stabilnější cesty za dětským kolotočem. Bylo tam tolik znamení a ona je všechny přehlédla a teď její domov hořel.

Plíce ji bolely, jako by ji někdo praštil do hrudi, Zora se zastavila a ohlédla se na oheň, na tvary, které před ním prchaly, a na větší tvary, které v té zkáze poskakovaly. Snažila se ten okamžik uložit do paměti, zapsat si ho směle a trvale do svých myšlenek. Věděla, že se detaily časem vytratí, ale rozhodla se o to aspoň pokusit.

Zalapala po dechu, otočila se, aby pokračovala v útěku, a zaječela, když se z lesa před ní vynořil Město, tvář zkřivenou do šklebu úsměvu, zuby příliš bílé a oči příliš jasné, ruce natažené, aby ji chytily.

"Všepožírající otec má pořád hlad," řekl a jí nezbylo místo, kam by mohla utéct, nezbylo jí kam jít—

Zora se s křikem probudila a odkopla tenkou pokrývku — ve skutečnosti jen kousek záclony — kterou používala, aby se chránila před mrazem na půdě. Strážní, kteří měli službu u padacích dveří do dalšího patra, se k ní otočili s podrážděným nezájmem.

"Psst," řekl jeden, zatímco druhý jen zavrtěl hlavou a otočil se zpět k hlídce.

Rozpačitě se přikrčila, omluvně gestikulovala, vstala a úhledně složila deku na stranu. Teď, když je vzhůru, tam bude spát někdo jiný, a ať už to bude kdokoliv, pravděpodobně ocení, že to bere v úvahu. Rozevírání přikrývky, pod kterou budete spát, skýtalo jistou nedefinovatelnou útěchu, jako by ten malý akt zkázy učinil spánek ještě sladším.

Když toho dosáhla, popadla své jediné šaty na převlečení a odšourala se k šatně.

Najít nestřežený tunel do podkrovního tábora byla čirá náhoda, šance jedna ku milionu, že to nikdy nemělo vyjít. Dorazila potlučená a poškrábaná z bezhlavého útěku do lesa, ale jinak nezraněná a stačila varovat vedení tábora před tím, co se stalo s karnevalem, ještě než příšery začaly bušit na dveře do podkroví.

Nebýt skutečnosti, že útok přišel z opačné strany místnosti než Zora, byla by sama sebe podezírala, že vede síly Šerochmuru přímo k nim. Takhle, zatímco jí bylo nabídnuto útočiště, většina přeživších jejího věku se k ní chovala s podezřením. Útěk z karnevalu se jí příliš hodil, zvlášť s ohledem na načasování útoku, který následoval.

Téměř všichni na půdě při jednom z těch dvou útoků někoho ztratili. Dům nikdy nebyl bezpečným místem k životu, ale náhle se stal nepřátelským i podle svých děsivých měřítek. V posledních týdnech byly napadeny všechny osady a shromaždiště, s nimiž se ještě stýkali; několik jich zmizelo úplně. Bylo to, jako by Dům po letech, kdy se k jejich životům choval jako k prostředku, který je třeba pečlivě hromadit, najednou přišel na to, že nakonec nejsou potřeba. A bylo to děsivé.

Žít v Šerochmuru — ne že by někdo z nich měl na vybranou, ne že by se někdo z nich rozhodl zůstat, kdyby měl na vybranou — nebyla nikdy snadná věc. Dům byl dravá krajina plná příšer a ty neopatrné pobije během chvíle, kdy se nadechnou a vykřiknou. Přesto to byla až donedávna jejich dravá krajina a teď, když už jim nedávala čas popadnout dech mezi útoky, bylo krajně nejasné, jak dlouho ještě někdo z nich vydrží.

Do prázdné šatny vešla Zora, rozsvítila lucernu a otočila ji, aby zkontrolovala stíny, než se začne převlékat. Tradičně na tomto místě Dům neútočil. Ale jeho noční můry a sklepáci mohli přicházet odkudkoliv, dokonce i z podkrovních zdí, a "tradice" bylo slovo, které se pod tíhou současné reality rychle zhroutilo.

Nic se na ni nevrhlo. Zora si stáhla vlasy do drsného culíku a vyšla z místnosti zpátky do šeré, převážně tiché půdy. Noc a den byly pojmy, které znala jen z knih a starých příběhů; někdy byly místnosti světlejší nebo tmavší, ale neexistoval žádný velký cyklus, žádný předvídatelný vzorec pro rozmary Domu. Přesto byly chvíle, kdy byl Dům aktivní. Nejlepší bylo uklízet hned po velkém útoku, kdy budou obludy nasyceny a spící, a spát až potom, zatímco stráže budou hlídat všechno, co dříve nenašlo dost velké jídlo.

Zora kývla na stráže a znovu prošla kolem nich, tentokrát mířila ke dveřím v protější stěně. Rychlé nakouknutí ukázalo, že její dílna je stále na druhé straně, ještě neodsunutá Domem, a tak proklouzla dovnitř a posadila se k pracovnímu stolu, který si vyrobila z rozbitých prken a kusů nesourodého nábytku, a sáhla po svém současném projektu.

Začalo to jako nějaký kuchyňský nástroj, hranatý a obdélníkový, se dvěma otvory nahoře a topnou spirálou uvnitř. Zora si nedokázala představit, k čemu by byl použit nebo jak by měl fungovat, ale cívka byla stále výborný vodič a tím, že ji napojila na baterii, si byla jistá, že dokáže vyrobit něco, co by způsobilo ošklivý šok všemu, čeho se dotkne.

V podkrovním táboře neměla žádné přátele. Neznala jejich zvyky ani tradice a oni jí nevěřili natolik, aby ji pustili na výpravy. I když jí vrátili věci, o které žádala — sice neochotně, ale dostatečně spolehlivě, aby byla schopná obnovit jedinou věc, která jí přinášela opravdovou a nefalšovanou radost, jedinou věc, kterou jí Dům nemohl vzít, ať už útočil sebevíc.

Vrátila se do práce.

Pod jejími nástroji a chytrými prsty se kousky šrotu a odpadu měnily v pasti na ruchoduchy, pouta, která mohla zpomalit — ne zastavit, ale přesto, pár vteřin mohlo být rozdílem mezi životem a smrtí — útočícího žiletkáře, dokonce i plivače ohně, které dokázaly zastavit proutěnce. Její malá zařízení byla sotva víc než hračky, a přece. Někdy byly hračky všechno, co jste měli.

Podkroví mělo přístup k jiným surovinám, než měl karneval, a to jak v dobrém, tak ve zlém. Bylo tu k dispozici méně matic a šroubů, ale více měděného potrubí; ne tolik hřebíků, ale více kusů nerozbitého skla. Přizpůsobovala se. Odtrhla spodní část svého kovového obdélníku, který už začínala považovat za šokovou skříňku, a nahmatala štěrbinu, do které měla baterii usadit.

Baterie byly vzácné a každou sezónu vzácnější. Byly to artefakty z bájných dob před tím, než se Šerochmur stal světem, produkty ztraceného města vytvořeného v době nemožného míru a hojnosti. Mohli je dobíjet lidé s magickým nadáním směrovat energii do kovu nebo je věšet na místech, které navštěvují ruchoduchové, i když baterie zavěšené tímto způsobem se ne vždy obnovovaly.

Místo na baterii bylo u jedné strany krabice, snadno přehlédnutelné, ale životně důležité. Zora zašátrala volnou rukou po baterii, zasunula ji na místo a s cvaknutím, které jako by se odráželo až k jejímu lokti, ji zatlačila na místo. Nahradila víko a stiskla spínač, který — jak doufala — aktivuje její nejnovější výtvor.

Začalo to hučet a malý dřevěný "bodec", který připevnila na jeden konec drátem ze spletené mědi, zapraskal a vysílal informaci, že je teď na dotek nebezpečný. Zora se v duchu ušklíbla a přemýšlela o tom, jak ohromená by Potok byla, kdyby viděla, že konečně spravili jeden z těch šokových generátorů, že Zora vyrobila novou zbraň, i když to byla zbraň, která vyžadovala být nepříteli mnohem blíž, než většina z nich preferovala.

Její úsměv pohasl. S Potokem se už nikdy neuvidí. Potok byla mrtvá, pokud měla štěstí, a živá a zajatá, pokud ne. V tom horším případě ji Dům proměnil na jednu z mnoha svých hrůz. Sladká, vážná Potok. Představa, že by ji rozerval sklepák, byla skoro lepší než představa, že by mohla uvíznout v pletené kůži proutěnců, mlčenlivá a navěky necitlivá—

Hlasitá rána z druhé strany dveří odtrhla její pozornost od pracovního stolu. Zora se rozhlédla, krabici stále v rukou, než pomalu a rozvážně vstala.

Nikdo nestrávil v Šerochmuru celý život, aniž by se naučil znát známky nebezpečí. Nikdo nekřičel, nikdo nekňoural ani nekvílel.

Ale ani nikdo nedýchal.

Absolutní ticho, které se sneslo na místnost, jejíž obyvatelé byli zabiti, mělo jistou kvalitu. Zora ustoupila ode dveří, opřela se rameny o zeď a snažila se vymyslet, co by mohla použít, aby se ubránila. Pár nedokončených pastí na duchy, nějaká pouta a její šoková hůlka. To bylo vše. Ani zdaleka ne dost proti něčemu, co by mohlo jedním úderem zničit celé ležení.

Dlouhou dobu bylo jediným zvukem bušení jejího srdce, krev jí proudila v uších, dech jí skřípal v hrdle. Pak z druhé strany dveří uslyšela kroky.

Vydaly se k její dílně, ale zastavily se, než k ní došly. A známý, kdysi milovaný hlas řekl, klidný a vyrovnaný způsobem, jakým nikdy nebyl, když byli spolu na karnevalu,

"Nechal tě jít, víš. Požádal jsem ho o tvůj život a on mi ho poskytl, náš Všepožírající otec prokazuje slavnou službu svému nejmilovanějšímu novému akolytovi. Ale nemám žádné další laskavosti, které bych mohl zavolat, dokud si je nezasloužím, v krvi, kostech a hrůze. Nemám způsob, jak tě znovu zachránit. Přijď k nám do Údolí klidu. Přijď s otevřenýma rukama a ochotným srdcem a my tě povedeme přes práh do jeho pokoje, navždy. Nebo zůstaň taková, jaká jsi, nechráněná a bez příkras, a věz, že zemřeš jako všichni ostatní. Volba je na tobě, Zoro. Jen se modlím, aby sis vybrala správně."

Kroky Města se poté vzdálily a ticho se vrátilo. Zora se pomalu sesunula k podlaze, záda po celou dobu přitisknutá ke zdi, a dívala se na přístroj, který držela v rukou, a přála si, aby se přetvořil v něco, co by mohlo změnit svět, co by to mohlo zařídit, aby při otevření dveří podkrovní tábořiště nebylo zničené.

Nic se nezměnilo.

Nakonec se postavila na roztřesené nohy a šla otevřít dveře do podkroví. Scéna na druhé straně byla taková, jak očekávala, a zároveň ne. Těl bylo velmi málo. Ty, které zůstaly, byly chybějící kusy, většinou kůže, ale i končetiny; byla to práce žiletkářů. Zora se zastavila, aby vytáhla mačetu z jednoho zabitého, když šla k padacím dveřím, hůlku stále v ruce.

Slezla ze schodů a nic ji nenapadlo. Stíny byly pro jednou úplně prázdné, a také tak zůstaly, když kráčela chodbou a od neklidných ozvěn Mlhovišť se přesouvala do kapajícího chladu Zátopů. Slyšela zvěsti, že tam sídlí Dobrodinci.

Neměla kam jinam jít.

Kráčela portrétní síní, když se z úlomku skla vynořil třpytivý obrys a sáhl po ní, přízrak ve strašlivé prázdnotě barev a věčné nicotě. Namířila na něj elektrickou hůlku, stiskla tlačítko, které mělo zvýšit napětí, a místo jiskry vyrazil mihotavý paprsek rozbitého světla a zabalil třpytivého ducha do bleskového oparu. Zora se zapotácela, knoflík pevně stisknutý, a doufala, že se duch zlomí dřív, než se vybije baterie.

Ty dvě věci se udály současně, duch se roztříštil na milion světelných skvrn, i když baterie praskala a dosloužila. Najednou byla až na ukradenou mačetu bezbranná, zamrkala na místo, kde byl duch, a pak na hůlku v ruce, jako by zapomněla, co to bylo.

Zezadu ji popadly ruce a než stačila vykřiknout, strhly ji dveřmi do zaprášeného nepoužívaného divadla, kde se k ní otočil kruh přeživších v pečlivě záplatovaných šatech.

"Vítej u Dobrodinců," řekl ten, který ji zatáhl do pochybného bezpečí jejich společnosti. "Slyšeli jsme, že nás hledáš."

Zora se zasmála a zároveň se rozplakala. Kruh se kolem ní uzavřel a pak ruce uchopily její šokovou hůlku, dva lidé si ji prohlíželi, než řekli, že mají nové baterie, a zeptali se jí, jestli by jí nevadilo, kdyby je nainstalovali. Tady byla v bezpečí. Tady byli v bezpečí, nebo alespoň tak v bezpečí, jak jen to bylo možné, když se Dům kolem nich měnil bez jakéhokoliv důvodu, který by mohla vidět.

A v uších jí stále zněla slova Města.

Volba byla na ní.

I ta mezi životem a smrtí.

Autor: Mira Grant
Překlad: Honza Charvát