Tarkir: Dračí bouře │ Abzan: Květy obléhání

Sedm Mehtminých svěřenců jeden po druhém vstoupilo do podzemní jeskyně a narovnali hřbety nad poručíkovým pohledem. Tři z nich byli krumarové, sirotci adoptovaní do rodu Mevak jako Mehtma sama. Mehtma si zlověstně odkašlala, aby zdůraznila závažnost svého dalšího prohlášení.

„Tohle je soukromá chvíle, kterou bude vaše kohorta sdílet jako vzpomínku po zbytek vašich životů. Patří jen vám sedmi. Od teď se musíte navzájem podporovat. Rozumíte mi?“

„Uvidíme naše předky?“ vypískla malá loxodonka Enti.

Skřetí mladík Gohl si pohrdavě odfrkl.

Mehtma zavrtěla hlavou. „Naši vážení předkové se ještě v našem stromě neprojevili.“

Gohl vybuchl: „Náš rodový strom byl vysazen teprve před dvěma lety z řezu, který sem byl přivezen z Anafezina tajného háje! Tři různé rody už požádaly o čest prvního štěpu, ale my jsme je všechny odmítli.“

Toto nadšení bylo oceněno. Mehtma zvedla ruku, aby zabránila dalším výbuchům a pokračovala. „Ano, odmítli. Protože jakýkoliv řez z mladého rodového stromu před manifestací předků ho zabije. Takže dokud se náš strom neprojeví, všichni se o něj staráme, aby rostl. Náš rodový strom je silou našeho rodu. Jsme spojeni, kořeny a větvemi. Naše vzájemné spojení nás dělá silnými. Dnes vás náš strom přijme do našeho rodu se všemi poctami a povinnostmi dospělého člověka. Znalost hesla pak znamená, že se můžete do této komnaty vrátit, vyhledat mír nebo radu, starat se o strom a hovořit se srdcem rodu Mevak. Poslouchejte pozorně.“

Mehtma přitiskla ruku k petlici a pronesla tři slova. V dlani jí vibrovalo bzučení. Puls zamykací magie pohasl a v zorném poli se objevila závora. Mehtma uchopila teplý bronz, s cvaknutím ho stlačila dolů a vstoupila dovnitř. Mladíci ji následovali s vážnými pohledy. Doufala, že se nebudou u stromu loudat. Zoufale potřebovala ranní kávu.

Jako všechna dolní patra Qatroského krasu byla i tato komora vytvořena ze skály talentovanými kameníky. Prostor byl vysoký jako strážní věž; v háji by se mohli shromáždit všichni obyvatelé místního rodu, pokud by se zde sešli. Stěny zářily životadárným světlem. Z důmyslně vyřezávaných šachet, které sahaly až k útesu, sem pronikal vítr; cyklická kouzla udržovala vzduch v pohybu. Kolem stěny místnosti byly rozmístěny prázdné lavice.

Ještě před dvěma lety byl rodový strom jen o málo víc než křehký semenáček. Teď byl dvakrát vyšší než Methma. Jeho skrovný baldachýn se třpytil něžnými listy vyživovanými nikoli slunečním světlem, ale vírou a věrností rodu Mevak. Přesto nespatřila ani stopu po poupatech — a nespatří je, dokud duchové předků do stromu nevstoupí a na jeho větvích nevykvetou zlatými květy.

V této posvátné komnatě měl vždy službu člen rodu. Dnes ráno Cemil, asistent správce, stál na opačné straně stromu. Byl teď vysoký a štíhlý, měl tmavé vlasy a zastřižený plnovous, krumar jako ona, před lety adoptovaný rodem Mevak.

Vždycky byl nevýrazný, poslušný a navýsost ignorovatelný. Nebyl vůbec ambiciózní, držel se blízko domova. Vůbec nebyl jako ona! Mehtma byla připravena udělat si jméno, vidět Abzan v celé jeho kráse, sloužit chánce Felothar.

A přesto teď byla zde, a měla se zabývat vzděláváním dětí uprostřed probíhajícího obléhání.

Když se kohorta seřadila, potlačila další povzdech. Každotýdenní pošta už by měla dorazit. Možná, že oficiální dopis od chánky konečně vyhoví její žádosti o přidělení jako kapitánky logistiky, což je pozice, pro kterou má rozhodně větší předpoklady než ten chvástavý křikloun, kapitán Jurjis. Rod Agach neměl ani rodový strom!

Pokusila se vrátit myšlenky zpět k rituálu. Na její kývnutí si každý mladík klekl a položil dlaň na kmen. Po chvíli všichni tiše vykřikli překvapením, když strom jejich přítomnost nějakým neviditelným způsobem uznal. Rituál a jeho závažná přítomnost vždy uklidňovaly její neuspořádané myšlenky.

Když rituál skončil, vyvedla mladíky z komnaty. Dveře se za nimi utěsnily a pohltily západku, aby zanechaly hladký povrch, který se nedal otevřít žádným jiným způsobem.

„Pokračujte,“ řekla mladíkům. „Čeká na vás kuchyň.“

Mehtma vešla do své kanceláře. Malá komůrka byla zařízena jen spoře: židle, psací stůl, police, skříňka a jediná truhla. Stěny byly z nezdobeného kamene. Jediným jejím luxusem byly samotné dveře, na nichž byla složitá řezba rodového stromu v plném květu, a v rohu skříňka s brněním, uzamčená kouzlem, které se při jejím doteku rozptýlilo. Nechala si vybavení naleštěné a naolejované, každý den ho kontrolovala, pro případ, že by konečně přišel list od chánky. Na nic jiného se neptala, a přesto stále nedostala žádnou odpověď.

Odsunula knihy stranou a začala psát další dopis.

Škrábání venku ohlásilo příchod. Její loxodonská pobočnice Vauti otevřela dveře a nesla podnos s ranní kávou. Kdysi by jí Vauti přinesla celou konvici, ale přídělový systém snížil její porci na jediný šálek denně. Přesto však vůně a očekávání udržovaly Mehtminu povahu na uzdě.

Až do chvíle, kdy Vauti položila tác na stůl se zapleskáním uší a zvedla víčko na šálku s kávou.

Mehtma zděšeně zírala do inkoustově černé tekutiny. „Kde je smetana?“

Vautin chobot se zakroutil. „Naše stáje byly zabrány milicí.“

„Za jakým účelem? Naši koně byli zrekvírováni na práce už před několika měsíci.“

„Nepřišli si pro koně.“

„Pro krávy? Přišli si pro moje krávy?“ Mehtma vyskočila, vyšla z místnosti a rychlým krokem prošla chodbami dolů do dílny a do chodby ke stájím. Vauti ji následovala s podnosem s kávou, jako by se bála, že její nadřízená bez ranního šálku vybuchne. Mehtma samozřejmě milovala svou kávu se smetanou, ale to, co v ní zapálilo sžíravý oheň, bylo, když vtrhla do štiplavých stájí, kde našla půl tuctu plně vybavených abzanských válečníků, kteří zrovna odváděli dvě krávy a roční tele, a vedle nich samolibě vyhlížejícího Jurjise. Jeho brnění bylo čerstvě vyleštěné, nebylo na něm ani smítko špíny; oči předků na jeho hrudním plátu téměř jiskřily. Proč riskovat na hradbách, když může podepisovat žádanky v útulné kanceláři?

Čekal se škodolibým úsměvem, když se k němu vyřítila.

„Á, poručík Mehtma. Dlouho jsme se neviděli. Neviděl jsem tě od doby, hm, kdy to bylo? Když ses snažila převzít mé místo zastupujícího kapitána logistiky? Tvůj temperament tě nikdy nikomu nedoporučil.“

„Co to děláš s mými kravami?“ dožadovala se Methma.

Jurjis se samolibě a triumfálně usmál. „Na základě oprávnění, které mi udělila rada, tyhle nenahlášené krávy zabavuji.“

„Mám povolení k tomu, abych si je mohla ponechat, ubytovat a nakrmit, které jsem vloni, když jsem se vrátila od dvora chánky, podala radě. Krávy jsou dar od samotné chánky!“

„Opravdu? Takové povolení jsem nikdy neviděl a v kanceláři úředníka žádné není.“

„Pokud žádné neexistuje, je to proto, že ho někdo odstranil.“

„To by bylo nezákonné.“ Jeho posměšný úsměv se rozšířil o výzvu. Ovšem samozřejmě, že to byl on, kdo mohl požádat — a také zamítnout — prošetření každé nelegální krádeže.

Mehtma by ho v tu chvíli nejraději praštila a on to věděl, ale po boku mu stálo půl tuctu příslušníků abzanské milice, jejichž brnění bylo odřené a tvářili se zachmuřeně, což nebylo divu, po tak dlouhém obléhání. Nebo jim třeba vadilo, že si někdo může dovolit chovat krávy.

„Teď, když mě omluvíš, mám jinou práci.“ Protáhl se kolem ní.

Slézala s Vauti po široké podzemní rampě do hlubších částí města bok po boku. Qatroský kras byl zázrak vytesaný z kamene, velkolepé útočiště zrozené ze skromných uprchlických jeskyní, ale známky obléhání byly viditelné i tady dole. Minula nouzový přístřešek ověšený látkovými stěnami, klenutý průchod opravený dřevem z ovocného sadu nad ním, který byl zničen při přímém zásahu balisty, skvrna od krve, která nebyla nikdy zcela smyta. Před obléháním bývala hala se sloupy plná stánků, které nabízely všechny kousky luxusu: pouliční jídlo, kávu a čaj, bylinky a koření, stuhy, pestrobarevné koberce, knihy poezie i nářků, pouštní krystaly a sklo stvořené z dračích bouří. Na příkaz kapitána logistiky teď nebyly povoleny žádné stánky. Jurjisovou kanceláří procházel každý kousek zboží i každá nabídka práce. Každý prázdný stánek mohl být stejně dobře orazítkován jeho samolibým obličejem.

„Včera v noci dosáhla sultajská nekromancie až do arénové čtvrti,“ řekla Vauti. „Dva mrtví, jedenáct nakažených.“

„Neviděla jsem ten útok uvedený v ranní zprávě.“ Mehtma zvedla hlavu a zadívala se do popraskaných a znovu zhojených mramorových oblouků v patře. „Nedostatek informací znamená šílené rodiny a prázdná místa! Vody je málo. Umíráme hlady. Jak dlouho ještě vydržíme?“

Vauti vydala jen tichý, smutný zvuk. Mágů bylo sotva dost na to, aby město ochránili před dračími bouřemi, natož před útoky nepřátel. Sultajští nekromanti s sebou přinesli požadavky i jedovatá kouzla. Mehtmu vždycky napadlo, že je zvláštní jít do války. Skutečným zádrhelem byl požadavek Sultajců na těžební práva, protože dračími bouřemi ovlivněné útesy byly hojně posety drahokamy a solí. Když bojovala ve vzpouře, byla to bitva proti Dromočiným monstrům. Boj za svobodu byl spravedlivý. Čistší. Nebojovalo se šeptem, tajemstvími a chamtivostí.

Sál rady ležel přímo před nimi. Neustálý proud lidí chodil, kulhal, nebo byl vynášen někam, kde kdysi začínaly pozemky univerzity, ale teď to byla nemocnice. Vlevo byl vchod do nového tržiště oplocen provazem a nápisem hlásajícím, že veškerý obchod je pod přísným dohledem logistické divize, vedené tou lasičkou Jurjisem. Lidé stáli v řadách a čekali na pomoc. Když se Mehtma přiblížila k frontě, tiché mumlání pohltil hromový třesk tak blízko, že se podlaha i zdi zachvěly. Mehtma se zapotácela a padla na jedno koleno. Zářící jantarová kresba, která osvětlovala stěny, blikala a zhasínala, jako by byla poškozena samotná magie, která ji poháněla.

Mehtma se rozběhla ke dveřím a prudce je otevřela, aby do nich nasála oblak prachu a vířící drti. Do úřední místnosti prorazil obrovský kámen a rozbil se o trojici stolů. Všichni tři úředníci byli mrtví, z jednoho zbyla jen šmouha krve a masa tam, kam kámen dopadl. Úředník, který seděl u vedlejšího stolu, byl probodnut několika střepy, které se uvolnily, když se kámen roztříštil. Třetí ležela s končetinami roztaženými, nezraněná. Když však Mehtma poklekla vedle ní, aby jí nahmatala puls, byla mrtvá. Slabý opar slábnoucí magie naznačoval, že kámen byl očarovaný smrtícím kouzlem, které jeho účinek ještě znásobilo.

Mehtma se rozběhla zpátky ke dveřím a zastavila se na prahu, aby si prohlédla velké náměstí. Staré tržiště, kde bylo uprchlíkům dovoleno zřídit tábor, bylo pokryto hustými šmouhami prachu, rozjasněnými paprsky slunečního světla, které sem dopadalo shora v místech, kde se zřítila střecha. Palba prorazila horní strop a definitivně popřela léta ochranné magie, která se do něj vetkla. Lidé pobíhali, kvíleli, volali o pomoc; trámy se zřítily; přístřešky se převrhly; opuštěné stánky na tržišti se převrátily vzhůru nohama tam, kde do nich udeřilo těžké krupobití.

Vauti a Mehtma se rozběhli ke zraněným. Ani ne deset kroků a před nimi klopýtl muž, který si tiskl zlomenou ruku k hrudi. „Prosím vás, poručíku. Lidé jsou v pasti. Prosím, pomozte nám.“

Ohlédla se, ale neviděla žádné městské stráže, žádné logistické důstojníky, jak přecházejí náměstí, aby jim pomohli. Jurjis se pravděpodobně nestaral o uprchlíky. Nehádal se snad, že by uprchlíci neměli být do města vůbec přijímáni, protože jsou přítěží? K čemu byly krávy a dekorum tváří v tvář takovému útoku?

„Zaveď nás tam,“ řekla. Muž je vedl po cestě, která kdysi bývala tržnicí, až došli k rohovému stánku. Několik lidí se vrhlo na obrovský trám, který na prostor přišpendlil trosky.

„Kdo je v pasti?“ zeptala se Mehtma.

Jeden z přihlížejících řekl tři jména, ale jediné jméno, které zachytila, byl Gohl. Jeden z jejích studentů? Určitě ne. „Přestaňte tahat za trám, jenom byste poškodili konstrukci ještě víc. Musíme ho zvednout.“

„Než najdeme lidi a zvedneme ho, budou mrtví,“ řekl jeden z přihlížejících.

„Pst!“ Mehtma poklekla a zkoumala, jak trám spadl a byl zaražen do země. Ukázala na ostatní. „Pokud nejste ochotni pomáhat Vauti, tak se stáhněte. Ty a ty, stůjte tam. Když tenhle konec vytáhneme do šířky dlaní, můžeme použít páku, abychom ho udrželi v klidu.“ Vauti už táhla přes zlomený kůl. Suť byla dost dobrým opěrným bodem. Přikázala přihlížejícím, aby se přestali loudat a našli si vhodné místo k zapření. Na její počítání zabrali, a i když mohutně zasténali, trám se sotva pohnul. Methma zabrala s nimi a bojovala s prachem vyvolaným kašlem. Pálily ji ruce. Ale stačilo to.

„Vauti! Teď!“

Loxodonka zarazila sloup pod trám a dokonce i zraněný pomohl mohutný trám vypáčit. Jak se zvedal, zasypával je sprškou prachu. Mehtma klesla na břicho a nahlédla do ztemnělého stání. Matně zahlédla uvnitř tři postavy. Nebylo času nazbyt. Trám nejistě balancoval nad ní, ona se vplížila dovnitř a žaludek jí škrábal o kousky domácích potřeb. Vzduch byl těsný, dusný, dusil se pískem. „Gohle! Slyšíš mě?“

Jedna z postav se pohnula. Všichni mladí, i když dva nepoznala; jeden měl nohu ve špatném úhlu.

„Sestro Mehtmo?“

„Můžeš se plazit? Přitáhni ostatní ke mně!“

Gohl chytil jednoho z ostatních za zápěstí a plazil se kupředu. Za strašlivého, tříštivého zasténání se trám posunul a paprsek světla zasvítil do uvolněné mezery. Gohlovu chladnou tvář potřísnila krev, snad jen povrchová rána. Hlavy vždycky krvácely. Jak dlouho může Vauti ten mohutný trám udržet? Mehtma se opatrně skutálela do jámy a prodrala se dovnitř. Vzala druhého mladíka kolem pasu a zatáhla. Bylo to těžké, ale sunula se zpátky.

Vauti zatroubila, což znamenalo, že jí nezbývá moc času. Nemohla se ohlédnout. „Jsi venku, Gohle?“

„Jsem volný, ale…“

Mehtmu varovalo zaskřípění; rozhodla se. Přitiskla si mladíka k hrudi, zvedla je oba za okraj a pak se helmou napřed prodrala ven, s lehkomyslnou statečností se vykulila do světla na druhé straně trámu a v nedůstojné změti údů se převalila na ulici. Vauti zatroubila a trám s těžkým žuchnutím spadl.

Gohl seděl vedle třetího mladíka, ruku přitisknutou na jeho rohaté čelo. Zdálo se, že chlapec, kterého Mehtma nesla, dýchá.

„Budeš žít, Gohle?“

„Ano, madam,“ řekl Gohl a tvářil se bledě, ale odhodlaně.

„Dobře. Postarej se o ostatní.“

Když se Mehtma postavila na nohy, oprášila si brnění a vyzkoušela si nohy a ruce, aby se ujistila, že nemá nic namožené nebo zlomené, zahlédla to úplně poslední, co by kdy čekala, že na starém tržišti uvidí. Její krávy v dálce, procházející jedním z těch slunečních kopí, které vedl Cemil.

„Díky předkům jsi v bezpečí, sestro.“ Vauti k ní přistoupila.

„Moje krávy!“ Mehtma mávla rukou a vykřikla.

„Cože?“ Vauti se polekaně rozhlédla, ale krávy i Cemil zmizeli.

„No tak!“

Vauti se nehádala, jen následovala Mehtmu, která se rozběhla vpřed. Koleno ji bolelo, ale co na tom? Proč Cemil?

Museli kličkovat kolem pobíhajících, zmatených a vyděšených uprchlíků, ale hlavní branou konečně začali přicházet klerikové. Rychlý pohledem Mehtma zjistila, že tu není nikdo v logistických uniformách. Jurjisovi lidé měli přijít jako první!

„Vidím je!“ řekla Vauti, která měla díky výšce lepší rozhled. „Míří k východní bráně!“

„Ta brána je zavřená.“

Nebo… strážní řekli, že je zavřená. Mehtma se znovu rozběhla, jakmile se s Vauti dostala z oblasti poškozené palbou. Hlouběji na starém tržišti se novější uprchlíci krčili u dveří svých přístřešků.

Cesta potemněla, když se blížily k bráně s dvojitými dveřmi okovanými železem a dvojicí strážných postů. Vyrazily na malé náměstí. Strážní stanoviště byla prázdná. Vyběhla snad domobrana na pomoc? Nikdy neměli opustit svá místa. Aspoň že brána zůstala zavřená.

Nebo… ne? O nos se jí otřel závan čerstvého vzduchu. Jedny z velkých dveří byly pootevřené jen nepatrně, otvor se špatně rozeznával se světly poškozenými magickým útokem. S Vautinou pomocí Mehtma otevřela dveře a vrazila do velkého, teplého těla.

Podle flíčků na těle — její kráva! Kráva polekaně švihla ocasem.

Mehtma se vrhla kolem krávy na štíhlou postavu před ní, chytila ho za rameno a prudce s ním škubla. Zapotácel se a vyklopýtal z jejího sevření. Byla příliš velká tma, než aby bylo vidět víc než náznak obličeje, ale jeho vyjeknutí a držení těla jí řeklo, že je to určitě Cemil.

„Co to má znamenat?“ zeptala se. Ani v logistice, ani v domobraně, tichý, skromný Cemil neměl s jejími kravami nic společného. Vauti spěchala za ní.

Cemil pustil ohlávky a vyrazil do tmy po uzavřené rampě k vnější bráně. Za branou ležela země nikoho — udupaná pole, vypálené dílny — a za nimi tábor Sultajců.

„Vezmi krávy domů,“ odsekla Vauti a rozběhla se za Cemilem.

Jako mladá ve výcviku Methma prolezla každou zákrutu a chodbu, každé strážní stanoviště a úzký průchod uvnitř městského náspu. Cemil nebude mít jinou možnost než vylézt tímto bludištěm na vrchol zdi. Mehtma znala rychlejší cestu. Vnitřní strážní posty střežily příkré schodiště zabudované do skály, které vedlo nahoru až na vrchol ochranného valu. Mehtma šplhala tmou tak rychle, jak jen mohla, a když se dostala na vrchol, ramenem otevřela poklop a vyškrábala se ven.

Hradba byla asi deset kroků široká a vysoká tak, že by ji pád mohl zabít. Ale žádné stráže na cimbuří nebyly. Kam se poděly?

Otočila se, aby se podívala na otevřenou plochu, kde kdysi stávaly městské zahrady, vnitřní pole, dílny a chrámy pod širým nebem. Byl ještě den, takže viděla opuštěnou zem posetou krátery, troskami, rozštípaným dřevem a několika tvrdohlavými víry uvězněné nekromancie, kterou abzanští mágové oplotili sítěmi bílé magie. O kus dál se tyčily špičaté věže na druhé straně velké obkličující zdi. Věže označovaly pozici sultajských obléhacích strojů. Nic se nehýbalo. Tichu nevěřila.

Venku se zvedala kalná mlha, kolem cimbuří vířily její úponky, jako by hledaly mezery, ale nad hradby se nedostala: hustá mlha by ovšem zakryla každého, kdo by se k vnější bráně připlížil — nebo se plížil pryč z města.

Zaškrábání boty o kámen ji upozornilo. Mehtma se otočila a rozhodila paží. Do ramene ji tvrdě udeřila rána čepelí, ale její brnění většinu šoku vstřebalo. Seskočila na zem právě ve chvíli, kdy Cemil otočil čepel dozadu a bodl z druhé strany. Vykopla levou nohu a chytila ho za kotník. Naklonil se na bok, padl na koleno a máchl čepelí, aby se vyrovnal. Čepel nebyla abzanský meč, byl to sultajský srp, na rukojeti vyvedený nefritový had.

„Nikdy jsi mě neporazil, rodový bratře,“ řekla Mehtma. „Proč si myslíš, že teď můžeš?“

„Ty nejsi můj sourozenec!“ vyskočil a bodl špičkou čepele do jejího těla. Uskočila, a rána ji minula jen o vlásek. Rychle udeřil z druhé strany jilcem, až Methma odletěla zpátky na cimbuří. Cemil znovu zaútočil a Mehtma jen tak tak uskočila z cesty. Jeho čepel zazvonila o kámen. Tentokrát byla připravená. Přiblížila se k němu a popadla ho za obě zápěstí, sevřela ho pevněji, až zachrčel bolestí. Přitáhla si ho blíž.

„Co to děláš s mými kravami? Proč je východní brána opuštěná?“

Pokusil se ji setřást, ale teď byla vzteky bez sebe a vztek jí dodával sílu. Udeřila ho nohou zezadu do kolena, srazila ho k zemi a vytrhla mu čepel z rukou.

Klesla, koleno na jeho hrudi. „Odpověz mi, Cemile Mevaku!“

Se zaťatými zuby řekl: „Můžeš věřit, že Abzan miluje děti, které odtrhává od jejich domovů. Ale pohrdají námi. Pohrdají tebou. Nikdy nebudou brát krumara jako skutečného Abzana!“

„Ne! Předkové k nám promlouvají!“

„Proč si myslíš, že tě nikdy nejmenovali kapitánkou logistiky? Všichni vědí, že jsi schopnější než Jurjis. Že jsi získala uznání od samotné chánky! Přesto tu pozici získal on. Ne ty, Mehtmo. Ti z nás, kteří přicházejí zvenčí, nikdy ničeho nedosáhnou!“

Zavrtěla hlavou, ale tělem jí projel chlad. „Ne. Ty a já nejsme nepřátelé, Cemile, ať už ti kdokoliv řekl cokoliv. Sultajci tě krmí jedem.“

Cemil se překulil na bok a Mehtma se uvolnila natolik — až příliš! — že mu nedokázala zabránit, aby ji odhodil. Zády tvrdě dopadla na zem, vyrazila si dech a čepel se se zasyčením kovu škrábajícího o kámen roztočila po ochozu, až zaprskaly jiskry. Za tu dobu, co jí trvalo vyškrábat se zpátky nahoru, vyskočil na cimbuří.

Chytila ho za ruku a sevřela mu zápěstí. „Co to děláš?“

„Jdu domů,“ řekl. „Na tom jsem pracoval celé roky. Nikdo mě nenakrmil jedem! Udělal jsem si vlastní cestu! Tohle je dohoda, kterou jsem uzavřel s Jurjisem. On tu schůzku domluvil a mně stačilo, abych tě donutil honit tvoje drahocenné krávy po městě!“

Pod ní se jako údy vinuly cáry mlhy: sultajská magie, vlnivá a svůdná. „Cemile, Jurjis nás chce jen oslabit. Jsi Mevak, stejně jako já!“

„Nikdy jsem nebyl Mevak,“ řekl. „Jsem Sultai.“ Vrhl se pozpátku z cimbuří a stáhl ji s sebou, aby se zřítila s ním.

Břichem narazila do kamenné zdi a vyrazila jí dech, prudce se zastavila, ale jeho stisk byl železný. Jeho váha ji táhla, tahala ji za ramena a trup daleko přes cimbuří, až se jí krev nahrnula do hlavy, pulzovala a pálila. Do tváře ji bodala studená mlha. Drápala ho prsty, bušila do nich volnou rukou a škrábala je hranou rukavic. S tichým zachrochtáním — beznadějným smíchem nebo závratným výkřikem, to nedokázala posoudit — pustil její zápěstí a spadl do mlhy.

Nebyl slyšet žádný tvrdý náraz, jako by mlha utkala síť, která ho měla ochránit.

Vytáhla se zpátky přes cimbuří. Bolelo ji celé tělo; rána na rameni ji pálila, krev jí stékala; boty se jí zarývaly do srpu, který upustil, ona ho popadla, zvedla, prohlédla si jeho olejem kluzkou čepel a popadla dech, jak se jí konečně podařilo znovu přemýšlet.

Možná je Cemil mrtvý, nebo ho Sultajci najdou zraněného, ale živého. Nebo možná bude užitečný nekromantům i po smrti. A pak co? Přijmou ho k sobě takového, jaký je, jen tak?

Ale Jurjis mu dal krávy jen proto, aby odvedl její pozornost. Od čeho?

Ne. Pochopila. Srdce jí ztuhlo jako jed. Rod Agach chtěl vlastní rodový strom, ale byl jim odepřen. Mohlo by trvat roky, generace, než by jim byl udělen jejich vlastní. A nikdo se nemohl dostat do komory rodu, sídla jeho drahocenného stromu, bez tajného hesla.

Které Cemil, asistent správce, znal. Ta zrada byla nemyslitelná.

Rozběhla se k vnitřním schodům, bušila do nich a zjistila, že dvojice zmatených vojáků zkoumá strážní stanoviště a opuštěný tunel.

„Vy jste na stráži?“ zavolal na ni jeden. „Kdo opustil své místo?“

„Zeptejte se kapitána Jurjise! Má to na starosti!“ vykřikla. Mávla na Vauti, která měla krávy pod kontrolou, a poté, co ji Vauti pozdravila zavrtěním chobotu, běžela Mehtma rychleji, než kdy v životě běžela.

Prázdnými tunely rodu Mevak se neslo bzučení vzdáleného hluku. Vrátila se po svých stopách nejstaršími tunely, hluboko do nitra hory, kam se hnala, na nejhlubší konec, na místo, kam nikdo nechodil, pokud nechtěl pečovat o rodový strom nebo strávit hodinu rozjímáním pod jeho křehkým baldachýnem.

Dveře svatyně byly otevřené. Mehtma se posledních pár kroků plížila tak nehlučně, jak jen mohla. Nejprve se podívala po stromu. Stál přesně tak, jak ho dnes viděla. Správce stále chyběl. Byl otráven? Povolán na pomoc při obléhání? Vedle ležícího těla klečel obrněný muž s tváří jiného rodu a v ruce držel těžký nůž.

Tělo patřilo malé Enti, loxodonce, která měla vždycky otázky. Entino roucho bylo potřísněné krví.

Mehtma stále držela Cemilův srp, jeho štíhlý stisk a dokonalá rovnováha připomínaly, že mladý muž, se kterým vyrůstala, zradil její milovaný rod. Stejně jako Jurjis zradil vše, za čím Abzan, rodové stromy a předkové rodu Mevak stáli.

Vzedmula se v ní vlna vzteku. Rozběhla se a zdvihla srp. Vetřelec se ohlédl přes rameno, pak vyskočil na nohy a obratně uskočil, když se otočila.

Musela skočit, aby nezakopla o Entino bezvládné tělo. Otočila se ve vzduchu, přistála na obou nohou, kolena se jí ohnula, aby se ustálila, a postavila se tváří v tvář Jurjisovi.

„Jak to můžeš udělat? Dokonce i ty!“ vyštěkla. „Zabil bys rodový strom pro svůj vlastní sobecký zisk!“

„Tvůj chánkou oblíbený rod může dostat další štěp,“ pronesl nepochybně slova, která nacvičoval na osamělém Cemilovi. „Ale mému rodu je strom odmítán už příliš dlouho. Jsme ho hodni. Takže jsem prostě vzal věci do svých rukou.“

Mehtma se odsunula stranou k měkce zářícímu stromu. Byl jasnější než dnes ráno? Byly v jeho stříbrné kůře zlaté stopy, které tam předtím nebyly? Nebo byla unavená a rozzuřená, a viděla věci, které nejsou?

„Nejsi Abzan, když mluvíš jedním dechem o tom, že jsi hoden, a zároveň o zmrzačení rodového stromu pro svůj vlastní sobecký prospěch!“

„Ty jsi ta, kdo není pravý Abzan,“ zavrčel. „Já se narodil ve Velkém Arašinu! Krumara jako ty nám vnutila Dromoka.“

„Jsem Abzan stejně jako ty.“

Opovržlivě se zasmál. „A čeho jsi dosáhla, co z toho máš, Mehtmo? Ta přelétavá mladá chánka rozhazuje medaile a řády těm, kteří jí lichotí, to je vše. Ale rada Qatroského krasu ti nesvěří ani nejjednodušší vojenský úkol.“

Jurjis vyskočil a vrhl se na ni rychleji, než stačila odrazit. Vrazil do Mehtmy a v rameni, na stejném místě, kde jí Cemil rozřízl brnění, jí vykvetla horká bolest. Ustoupila a Jurjis se nad ní tyčil, aby znovu udeřil, s rudou tváří a sinalým výrazem.

Šlápla na paty, překulila se dozadu a do strany. Těžká čepel nože dopadla na pevnou podlahu a z místa, kde sklouzla po skále, vyšlehla jasná jiskra. Ale Jurjis se vzpamatoval a útočil dál, a Methma se škrábala zpátky jako krab a odrážela jeho údery Cemilovou čepelí. Nebyl čas dostat nohy pod sebe, vrátit úder. Jediné, co mohla dělat, byl ústup. V rameni jí tepalo. Po hladkém povrchu hrudního plátu jí tekla jasně červená krev.

Jurjis kráčel za ní a chmurně se usmíval, když odepínal od opasku lesklou sekeru. Mehtma se opřela o štíhlý kmen — nebyl silnější než její vlastní trup, ne jako staré statné rodové stromy, než je Dromoka zničila. Jeho sekera dokázala zarazit do dřeva tak hlubokou ránu, že by jediným úderem strom zabil.

„Chystal jsem se jen říznout, ale teď ti ukážu, jak umím sekat,“ zavrčel tiše, když dupl na hlínu se zdviženou sekerou.

Opřela se o kmen a zvedla se na nohy. Z bolesti a ztráty krve se jí zatočila hlava. Zvednout čepel bolelo, ale ona zaťala zuby a prudce se na Jurjise vrhla. Cokoliv, co ho zažene zpátky. On uskočil stranou a ona uviděla svou chybu. Teď měl čistý úhel, kterým se mohl ohnat, aniž by se musel nejprve prosekat jejím tělem.

Hlavu jí naplnilo bzučení. Její pohled se zamlžil, jak se snažila zaostřit. Omdlí snad? Jantarové světlo ze stěn komnaty pohaslo, ale baldachýn se rozjasnil. Před očima se jí snášel zlatý plátek jako přízrak.

Jurjis řekl něco ostrého a hlasitého a vrhl se vpřed. Mehtma našla pevnou půdu pod nohama; zvedla spodek čepele, aby se zachytila o dřík sekery. Jurjis zaklel a vší silou se na ni vrhl, aby ji odsunul stranou, aby mu nepřekážela, aby mohl udeřit na strom. Kolena se jí podlomila a zády se opřela o kmen. Rameno jí začínalo tuhnout. Necítila prsty na ruce.

Před očima se jí zatočil zlatý záblesk. Padající okvětní lístek se jí otřel o tvář, když kmen stromu začal zářit novým a silnějším světlem.

„Dcero rodu Mevak, dáváme ti sílu,“ ozval se hlas, ne v uších, cítila ho celým tělem. „Slyš mě, Mehtmo. Bojuji po tvém boku, má důstojná sestro.“

Ze stromu vystoupila zářící zlatá postava, loxodonka v lesklém brnění, její postava se třpytila, jak se světlo šířilo listy duchů; byla malá, ale s odhodlanou elegancí, která v jejím životě teprve začala rozkvétat. Její hlas byl hlasem větru ve větvích. Její nesmiřitelný pohled způsobil, že Jurjis hlasitě vykřikl úžasem a s vytřeštěným pohledem o krok ustoupil.

„Enti,“ zašeptala Mehtma. Přestože byla těžce zraněná, zesláblá ztrátou krve, zaplavila ji nová síla. Pevně sevřela srp a s pochmurným úmyslem vykročila.

Tentokrát Jurjis ustoupil o krok, pak o druhý a nakonec na kamennou podlahu. Mehtma se s výkřikem vrhla vpřed. Sekala, odrážela a neúnavně ho postrkovala přes celou místnost, až mu nohy narazily do lavice u zdi. Byl v pasti.

„Nemůžeš mě zabít!“ vydechl. „Jsem městský úředník, jmenovaný radou!“

„Jsi zrádce všeho, na čem Abzan stojí,“ řekla a tentokrát, když na něj zaútočila a on ji zoufale odrazil sekerou, uhnula na stranu, vyhnula se jeho krytu a zarazila mu hrot čepele do břicha, jistě a přesně.

Šokovaně zabručel, sklonil se dopředu a chvíli zůstal viset, zatímco jeho ústa se hýbala, ale nevycházel z nich žádný zvuk. Čepel ostrá a smrtící, zrádcova zbraň ukončitla zrádcův život, pomyslela si. Vytrhla čepel z rány a vrazila ji znovu do hrudi. Zabublal.

Vytáhla čepel ven. Jurjis se zhroutil tváří k zemi, mrtvý. Upustila srp na jeho tělo, zůstala stát a zírala na strom, ruce znecitlivělé, myšlenky prázdné.

Entin duch zmizel, její nehybné tělo stále leželo zhroucené mezi kořeny. Jen uvnitř baldachýnu větví se jedno poupě rozevřelo v jemný, sluncem zářící květ.

Mehtma se společně s Vauti setkaly s úzkostlivým byrokratem, radním Dvujinem, v kanceláři zesnulého kapitána Jurjise. Od bitvy se zrádcem uplynul den a noc a její zranění se sice zlepšilo, ale zdaleka nezahojilo; stále se pohybovala strnule. Když otevřela dveře, magie osvětlila stěny a odhalila strohou místnost s jediným stolem a policemi lemujícími stěny. Police byly plné krabic a sáčků, každý z nich byl označený visačkou. Na stole leželo několik účetních knih. Otevřela knihu a našla seznamy požadovaných věcí. Další obsahoval seznam více než stovky zemřelých, označených podle důležitosti; uprchlíci byli počítáni jen do počtu, ne podle jména. Třetí účetní kniha obsahovala záznamy dopisů a zpráv, které byly doručeny do logistické kanceláře, stejně jako ty, které byly označeny pro soud. Zalistovala dál a našla záznam svého prvního dopisu chánce datovaného třicet dní po začátku obléhání. Pod jejím jménem bylo napsáno číslo.

Šla podél polic, až našla krabici odpovídající číslu. Odemkla ji snadno. Uvnitř ležely svazky dopisů. Vrátila se a položila je na stůl. „Tyhle nikdo neposlal. Ani zprávy rady o škodách. Myslím, že zjistíte, že požadavky na kancelář šly do pokladen rodu Agach nebo do Jurjisovy vlastní kapsy. Nebo Sultajcům výměnou za to, že Jurjis bude schválně prodlužovat obléhání.“

Dvujin vyprskl: „Ale chánka řekla—“

„Bojovat, dokud všichni nevyhladovíme? Předpokládám, že pravdivá zpráva se k ní nikdy nedostala. Ani o naší situaci, ani o našich obětech. Ale, pane radní, nic z této neopatrnosti nemusí vyjít najevo, pokud mi dovolíte situaci napravit.“

Dvujin vzhlédl se zábleskem ocelového zájmu. „Co tím chcete říct, poručíku? Vy mě vydíráte?“

„Vůbec ne,“ řekla Mehtma uhlazeně. „Říkám vám, že udělám vše, co je v mých silách, abych sloužila Qatroskému krasu a chánce. Jmenujte mě kapitánem logistiky a já zařídím, aby Jurjisova korupce a tajné dohody se Sultajci — a vaše ignorace těchto faktů — zmizely, jako by se nikdy nestaly. A já vám slibuji, že chánka se dozví o našem zoufalství, aby mohla poslat posily, které by zahnaly sultajské obléhatele.“ Aniž by čekala na odpověď, vyšla Mehtma ven, téměř padající únavou.

„Úžasné,“ řekla Vauti a následovala ji. „A teď se prosím vraťte do nemocnice.“

Během hodiny se na ni léčitelé znovu vrhli, sundávali jí brnění a ošetřovali rány. Když odešli poslední léčitelé, vešla Vauti s podnosem s brky a papírem a také s tácem s malými miskami — ne že by Methma měla hlad — a zakrytým šálkem. Loxodonka odložila šálek a odkryla pokličku, aby odhalila půvabnou vůni kávy, tmavou tekutinu tentokrát zesvětlenou vydatnou dávkou smetany. „Jak jste žádala, kapitáne.“

Mehtma dlouze a vděčně polkla.

Autor: Rhiannon Rasmussen
Překlad: Honza Charvát