Tarkir: Dragonstorm │ Mardu: Kde blesk vypráví náš příběh

Paala nikdy dobře nespala, když zuřila bouře. Jako všechny dcery stepi dokázala usnout ve větru, který skučel jako zvíře s jednou nohou chycenou do pasti; dokázala spát připoutaná na hřbetě pohybujícího se koně, s rukama zastrčenýma do poutek vedle hrušky, aby se udržela ve vzpřímené poloze; dokázala spát, když měla hlad nebo byla zraněná nebo tak prochladlá, že se bála, že se už neprobudí.

Dračí bouře byly něco jiného. I když byly stále častější, zůstávaly druhem nebezpečí, které její nervy rozpoznaly, i když tělo ne. Navíc její první dračí bouře tehdy ohlásila takovou změnu, že jí sežehla srdce a zanechala jizvy po blescích tam, kde je nikdo neviděl. Takže když se nebe bouřilo, nikdy dobře nespala, místo toho mělce tančila po povrchu snů, kterým rozuměla jen napůl.

„Paalo!“ proběhla matka jejich stanem, hlas vyděšený strachem, dítě připoutané k boku. Doprovázeli karavanu podél Solné stezky, což bylo pro mladou Paalu něco vzácného, protože od chvíle, kdy opustili hraniční linie Velkého Arašinu, poprvé civěla na zástup lidí a ořů. K velkému pobavení všech Paala trvala na tom, že až bude starší, bude strážcem karavany, nechápala, proč se všichni smějí pokaždé, když to řekne.

Teď už se nikdo nesmál. Vzdálený řev dračí bouře před stanem téměř umlčel zvuky boje, meče narážely do mečů nebo na kožená brnění s tupějším, strašlivějším dopadem. Kdesi zakřičel velbloud a byl to tak zoufalý zvuk, že Paala ztuhla ve svém hnízdě přikrývek, neschopná pohybu, když se k ní blížila její matka.

Před stanem křičeli válečníci a jejich slova byla v tom rámusu nesrozumitelná. Ne: nejen hluk. Jako pokaždé, když se jí zdál tento sen, Paala si uvědomila, že je slyší dokonale, ale nerozumí jim ani slovo. Jejich slova byla ukradena hrůzou té noci, řevem dračích bouří.

Uvědomění sen nezastavilo ani nezpomalilo — to nikdy — a její matka přešla stan, aby ji vytáhla z pelechu přikrývek, vytáhla z šatů nůž a zabodla ho do stěny stanu. Přitiskla k sobě Paalu, nalehla celou svou vahou na nůž, který pronikl kůží stanu.

Rukou objala svou dceru, napůl zatlačila, napůl ji následovala otvorem, který vytvořila, a pak se rozběhla, stále svírajíc Paalinu paži. Za nimi ostatní stany pohlcovaly rostoucí ohně, zvuky bitvy utichaly a matka ji táhla do noci, Refia tiše spala v chaosu, Paala jen utíkala, utíkala, utíkala před nebezpečím, kterému nerozuměla, aby zachránila život, který už skončil—

Paala se probudila se zalapáním po dechu, posadila se vzpřímeně na lůžku a polštáře a koťata se rozletěly na všechny strany. Refia, stočená vedle ní, vydala tichý, nešťastný zvuk, chytila ji za paži a snažila se ji stáhnout zpátky. Paala střelila po své mladší sestře podezřívavým pohledem.

„Spíš, nebo jsi zhýčkaná?“ zeptala se.

„Dokážu být zhýčkaná i spát,“ řekla Refia a převalila se na záda jen natolik, aby otevřela jedno oko a podívala se na Paalu. „Je zima. Kolem se žene bouřka. Lehni si. Neměla bys začínat Zkoušku Blesku tím, že vstaneš uprostřed noci z postele.“

Jedno z koťat nešťastně zamňoukalo. Refia se ještě víc zvedla, popadla je a strčila je Paale k obličeji.

„Vidíš?“ řekla. „Rozpláčeš ty koťata. Nemáme ty koťata rozplakat.“

„Jsou to koťata,“ řekla unaveně Paala. „Všechno je rozpláče. Jedno z nich včera chytilo kobylku a brečelo, protože byla moc velká a to ho vyděsilo, a ostatní koťata brečela, protože neměla kobylku. Myslela jsem, že mě matka pošle se sítí nějaké chytit, jen aby to zastavila.“

„Neudělala to, protože jsi měla trénovat na Zkoušku,“ řekl Refia. „Poslala místo tebe mě.“

Paala chvíli mrkala, pak se se smíchem zhroutila zpátky do pokrývek. Refia se přidala, i když se přitulila blíž k sestře a vrátila se do tepla. Koťata se jedno po druhém plížila zpět, statná, žlutohnědá stvoření velká jako orčí nemluvňata, navršila se kolem obou lidských dívek, až váha jejich těl Paalu pomalu, neúprosně zatlačila zpět do spánku.

Noc a bouře venku pokračovaly.

Jejich útěk byl těsný, možný jen proto, že političtí vrazi, kteří je hledali, měli špatný popis jejich stanu. Když si Paala vzpomněla na jejich odjezd z města, občas si vzpomněla, jak se její matka zastavila, aby si koupila nový stan u obchodníka u zdi, který se jí omluvil, že má jen obyčejnou látku, nic zdobeného nebo hezky vzorovaného, aby to slušelo dámě jejího postavení. Ale byla to skutečně vzpomínka, nebo se snažila najít smysl v útržcích vzpomínek vyděšeného dítěte?

S jistotou však věděla, že utekli do noci, nechráněni bouří nad hlavou, a nepřestali utíkat, dokud záře hořícího tábora nezmizela za kopci. Podařilo se jim uniknout jen jim samotným, s jedinou pokrývkou, kterou měla Paala omotanou kolem ramen. Všechno ostatní bylo ztraceno.

Vzpomněla si — a tohle byla vzpomínka, opakovala se tolikrát od toho prvního hrozného rána, kdy byly ztraceny ve stepích, kdesi daleko od cesty, kterou šli po Solné stezce — že matka ji držela za ramena a říkala jí, že teď musí být statečná, musí být chytrá a silná a velmi, velmi tichá. Vzpomněla si na strach v očích své matky a na to, jak se její prsty zarývaly do Paaliny paže, až to skoro bolelo.

Pamatovala si všechno kromě slov, která její matka skutečně použila. Slova se ztratila v prázdnotě vytvořené jejím strachem a už se nikdy nevrátí.

Trvalo roky, než se dozvěděla celý příběh, nebo alespoň tolik z celého příběhu, kolik dokázala poskytnout její matka: její otec byl na špatné straně politického rozkolu v rodině. Jejich cesta po Solné stezce byla odvedením pozornosti, jejímž cílem bylo dostat je z dosahu nebezpečí, dokud se otci nepodaří upevnit svou pozici. Věděl, stejně jako její matka, že když to dopadne špatně, nic se tím nevyřeší. Místo toho bude mrtvý a jeho žena a děti budou vyloučeny z ochrany rodiny.

A věci dopadly špatně. Přežili, ale bez rodiny, do které by se mohli vrátit, bez přístupu do síní svých předků. Byli to vyvrhelové, a i když se to možná nikdy nedozví oficiálně, Paala viděla svou matku plakat uprostřed noci a věděla, že její otec je mrtvý. Bylo to jediné vysvětlení, proč je nikdy nenašel.

Byli by také mrtvé, po dnech putování stepí bez jídla a vody a po hodině, kdy se blížila další dračí bouře, kdy vzduch zářil statickou elektřinou a předzvěstí blesků a všechno ostatní zastíral těžký, plazí pach mraků. Zemřely by v té bouři, kdyby byli ještě venku, když udeřila.

Místo toho na ně narazila marduská lovecká skupina, která měla za úkol prozkoumat a sledovat bouři, obklopila je kruhem neznámých zbraní a stejně neznámých požadavků. Neznámých pro Paalu a Refiu, ale ne pro jejich matku, která už předtím cestovala Solnou stezkou a která věděla, že umění diplomacie někdy vyžaduje, aby se lidé setkávali za svých vlastních podmínek, slovy, která by poznali. Její obvykle medový hlas byl strohý a zadrhávající, ztěžován snahou proplout řadou kulturních očekávání, která málokdy pozorovala bez přípravy, ale dokázala dát o sobě vědět, a když se lovecká výprava vrátila do tábora, vzali Paalu a její rodinu s sebou.

Mardu bývalou diplomatku Abzanu nepotřebovali, ale měli místo pro ni i pro její děti, a pokud byli ochotni pracovat, byli zde vítáni. Tři dny Paalina matka hledala něco, k čemu by ji potřebovali, a pak se nad ní slitoval jeden lovec a oznámil jí, že jedna z manulů, velkých jezdeckých koček, které lovce vozily na hony na vysokých horách, se ztratila. Její koťata potřebovala, aby se o ně někdo postaral, jinak by zemřela také.

Paala a Refia se od té doby dělily o svůj stan s dalšími a dalšími vrhy manulích koťat a polovina dospělých manulů v táboře, pokud zrovna nebyli v postroji, za nimi stále chodila pro kousek sušeného masa nebo jen pro podrbání za uchem. Byla to čestná práce, i když ne tak slavná jako jízdy s loveckými výpravami nebo válečníky.

Paala se znovu probudila, tentokrát za zvuku tábora, který se kolem nich probouzel k životu, posadila se a poslala k Refii kotě, které zívlo, protáhlo se a překulilo se, rychle zase usnulo. Paala si jí nevšímala, rychle vstala, posbírala si věci, pak zamířila ke dveřím stanu a vyšla ven do jasného, osvěžujícího ranního světla.

Matka už byla vzhůru, jak bylo její zvykem, a tahala z řeznického stanu koše s masem, aby naplnila krmelce, než vypustí dospělé kočky z jejich noční boudy. „Dobré ráno, Paalo,“ pozdravila celkem zdvořile. „Dnes je ten den. Jsi připravena?“

„Připravovala jsem se celý rok.“

„Víš, že to nemusíš dělat. Vždycky budeš mít místo u klanu, ať už budeš riskovat svůj život, abys dokázala, že jsi marduský bojovník. Kočky budou vždycky potřebovat ošetřit a lidé, kteří tě znají, o tobě nebudou mít horší mínění.“

Paala se zastavila na místě a polykala vztek, který ji hrozil přemoci pokaždé, když matka takhle promluvila. Teď už byli Mardu, ale její matka se stále chovala, jako by je Abzan každým dnem mohl přivítat zpět, jako by Paala chtěla odejít. „Příliš mnoho lidí mého věku si už ze mě dělá legraci, že nejsem válečník,“ řekla a hlas jí ztuhl. „Starší říkají, že sem patřím, ale ti, kteří následují Altana, ti, kteří by měli být mými vrstevníky… říkají, že nikdy nebudu skutečnou součástí klanu, protože jsem se tu nenarodila. Říká se, že vyrůstat s Mardu ze mě nedělá Mardu o nic víc, než vyrůstat po boku koček ze mě dělá kotě. Musím to udělat, jinak nikdy neuvěří, že sem patřím.“

„Proč posloucháš hlasy dětí, když hlasy těch, kteří nás vedou, už mluví tvým jménem?“

„Protože ty ‚děti‘, jak jim říkáš, jsou lidé, se kterými budu žít celý život. Znám ty příběhy. Vím, jak otcova rodina zaháněla Mardu navzdory územním liniím. Měli dobrý důvod nechat nás ve stepích zemřít. Ale neudělali to a tohle je teď můj domov. Potřebuji, aby to všichni viděli, nejen ti, kteří jednoho dne odejdou a nechají mě s těmi, kteří zůstanou.“

„Rodina tvého otce… po změně ve vedení přestali podnikat nájezdy.“

„Myslíš potom, co nás vyhnali. Je mi to líto, matko. Musím to udělat.“

„Ale Zkouška Blesku je tak… nebezpečná, Paalo.“

„To znamená, že je to nebezpečné pro každého mladého Mardu.“

„Každý mladý Mardu není moje dcera!“

„Dva z nich ano. Jdu do toho. Už jsem plnoletá a budeš se muset smířit s tím, že to znamená, že se můžu rozhodovat sama.“

„Paalo…“

„Mám tě ráda, matko, ale musím se připravit.“

Kráčela dál, žaludek se jí svíral, když si uvědomila, že právě jednala se svou matkou — matkou — jako by nebyla nikým jiným než cizincem, vstoupila do stanu s lázní a šaty pečlivě položila na lavici za dveřmi.

Do tohoto prostoru ji pustili teprve před měsícem, kdy měla narozeniny, a pořád bylo divné koupat se v lázni už připravené a horké a čekat, až se probouzející se tábor přijde vykoupat. Stále jí bylo nepříjemné dělit se s ostatními o společný koupací stan a rychle se umyla, rychle se osušila a stejně rychle si oblékla šaty, zajistila přezky a kravaty, než si pečlivě zapletla vlasy a připnula je do příslušné polohy.

Byla rychlá — nebyla tak rychlá jako oslavenci, jejichž rodiny jim byly ochotny pomoci připravit se na proces. Vyšla ze stanu a zjistila, že se už shromažďují v centrální části, která pro ně byla vyklizena. Srdce jí poskočilo. Nebyla na to připravená. Její kůň pro tento den nebyl osedlaný, neměla připravené zásoby—

Vlastně měla. Koně k ní poslušně vedla Refia, která měla na sobě stále ještě spací úbor, vlasy stále jako divoké hnízdo. Vybrala největšího z manulů, který ještě nenašel stálého jezdce, ročního samce, jehož záliba v sestrách byla tak výrazná, že se zdálo pravděpodobné, že se stane Paaliným natrvalo, jakmile bude mít postavení, které jí umožní získat vlastního koně. Byl připravený na cestu, zbroj pevně přivázanou kolem hrudi a břicha, sedlové brašny sice nebyly úplně plné, ale byly plné tak, jak to dovolovala láska a tradice.

„Ty jsi dar bouří,“ řekla Paala a spěchala, aby převzala otěže od své sestry.

„Já vím,“ řekl Refia. Podívala se na shromážděné oslavence. Někteří se hihňali jejím vlasům a úboru, aniž by se obtěžovali skrývat své pohrdání. „Uděláš mi laskavost? Půjdeš tam a chytíš blesk tak velký a jasný, že to na draky udělá dojem. Zahanbíš je všechny.“

„To udělám,“ řekla Paala. „Ale ujistím se, že bude alespoň o trochu větší než ten, který chytíš za pár let ty.“

„Nebuď hloupá. Já honit blesky nebudu. Nemám zájem být průzkumníkem nebo válečníkem. Převezmu máminu práci hned, jak budu dost stará. Chci víc koťata než postavení, dobré manželství nebo cokoliv jiného. Klan potřebuje lidi, jako jsem já, stejně jako potřebuje lidi, jako jsi ty. Teď jim běž ukázat, co všechno umíš.“

„Půjdu,“ slíbila Paala. Naklonila se dopředu, opřela se čelem o Refiino, pak se otočila, vytáhla se do sedla a nasměrovala manula k ostatním oslavencům.

Byl čas začít.

„Zkouška Blesku není nejdůležitějším okamžikem vašeho života, ale zatím nejdůležitějším okamžikem vašeho života,“ řekl kapitán, který měl za úkol vyvést je do hor. „Doufám, že jste se připravili, jak nejlépe umíte. Raději bych se vrátil se stejným počtem, s jakým jsem vyjel.“

Byla to jen Paalina představivost, nebo na ní spočinuly jeho oči, když to říkal? Naježila se, ale nehýbala se, jen se v sedle napřímila víc.

„Každý z vás si může přinést všechny dary, které mu rodina poskytla, aby vám usnadnila cestu,“ pokračoval kapitán.

Paala se přinutila dívat se stále dopředu a nepodívala se na sedlové brašny lidí kolem sebe. Všichni byli lépe vybaveni než ona, měli užitečné nástroje na cestu a jídlo výživnější než sušené maso a kuličky rýže. Měli také větší rodiny, které byly schopné směnit věci za lepší vybavení. Ona měla svou kočku, provaz, pokrývku, jídlo a vodu a také lovecký nůž, který dostala od Refii, a bleskovou lahvičku, kde měla uchovat svou kořist.

Už toho měla dost. Vydá se na výstup jako Mardu za starých časů, kdy byli méně připraveni a ochotnější riskovat vše kvůli bouři. Jako to udělala Tersa Bouřdrtička, když neexistovala žádná pravidla, žádné precedenty, žádný způsob, jak si být jistý přežitím. Tersa byla tehdy stejně ochotná jako Paala teď. Možná měla menší podporu než někteří ostatní, ale měla mnohem víc co ztratit.

Altan, syn jednoho z nejlepších lovců tlupy a jeden z nejhlasitějších hlasů, které se ozývaly proti její účasti na zkoušce, po ní střelil jedovatým pohledem ze zad svého vlastního jezdeckého sokola. Paala polkla, ale do očí se mu nepodívala.

„Nespokojila ses s tím, že kradeš jídlo skutečným dětem našeho klanu, a teď musíš krást i naše výzvy?“ sykl tichým hlasem. „Zahanbuješ svou účastí celou zkoušku.“

„Není žádná ostuda se teď vrátit,“ řekl kapitán. „Pokud to uděláte, budete mít ještě jednu šanci to zkusit a nikdo se na vás nebude dívat jinak.“

V dálce zahřměla bouře a podtrhla kapitánovu lež. Těm, kteří z důvodu zranění nebo nemoci od prvního pokusu odstoupili, bylo odpuštěno, ale ti, kteří tváří v tvář bouři projevili zbabělost, byli odsouzeni, jednou a provždy. Ti, kteří se v klanu narodili, možná dostanou druhou šanci. Ona ne.

„Nikdy se ti to nepovede,“ řekl Altan. „Okamžitě vycouvej, než se někomu něco stane.“

Nikdo z oslavenců se ani nepohnul, ale dál pozorovali kapitána s očekáváním v očích.

„Dobrá,“ řekl. „Vaše zkouška začíná.“

Skupina vyrazila kupředu. Tato část zkoušky nebyla závodem, ale spíše zkouškou toho, jak dobře rozumějí ctižádostiví válečníci svým koním. Někteří už teď tlačili příliš tvrdě a než dorazí do hor, svá zvířata vyčerpají. Jiní jeli způsobem, který lépe vyhovoval jiným živočišným druhům, snažili se ovládat závodního sokola, jako by to byl pancéřovaný scink, nebo tlačili manula rychleji, než byla kočka ochotná jít. Altan byl jedním z těch, kteří zřejmě nechápali zvíře, na kterém jel, a ona ho rychle opustila, rozhodnutá se mu po dobu zkoušky vyhýbat.

Paala se naklonila ke svému kocourovi a poškrábala ho za uchem. „Tak jdi, jak vítr vane,“ řekla a on se rozběhl rychlým klusem.

Mladého manula bylo snazší přesvědčit k poslušnosti, i když nablízku byla kořist nebo nebezpečí. Mohli by být povzbuzeni, aby to brali jako hru. Paala hvízdla a její kocour přidal do kroku, až se rozběhl přímo k hoře. Některým dalším oslavencům se totéž podařilo vylákat z jejich vlastních ořů. Většina z nich byla na zvířatech, která cvičili od narození, dokonce i tak jako ona, a pár z nich k ní vystřelilo uznalé pohledy, když kolem nich projížděla, a souhlasně pokyvovali hlavami. Uměla jezdit. Lidé, kteří byli jejími vrstevníky, to uměli ocenit, i když stále mohli zpochybňovat její místo v klanu.

Hlavní tábor byl postaven pouhý den jízdy od úpatí hor. Všichni čekali přes týden, až se přižene další dračí bouře. Jakmile nastal čas zkoušek, nemohli se jen tak pohybovat a věřit, že budou blízko hory, až bude čas chytit blesk. Potřebovali zůstat tam, kde kandidáti mohli rozumně doufat v úspěch.

Jak se den táhl, Paala vídala ostatní kandidáty jen zřídka. Někdy ji předběhli a zmizeli v trávě, jindy byli někde v dálce a sledovali okolí, zda se neobjeví nějaký vyzyvatel. Jak den pokračoval, hřmělo čím dál častěji. Bouře už byla skoro nad hlavou a dlouhé prsty odpoledne svíraly krajinu, když se kolem ní začaly objevovat mírné svahy horského předhůří, které rozvlnily půdu a zpomalily její pohyby. I kočky s hbitou nohou by mohly ztratit rovnováhu, kdyby se na nich jezdilo příliš rychle, a tak při prvním přiblížení zvolila opatrnost před pošetilostí.

Protože se pohybovala pomaleji, dokázala manula prudce zastavit, když se k ní zdánlivě odnikud přiřítil Altanův sokol. Zastavila oře, aniž se pohnula do očekávané polohy, a zírala, jak sokol uhání místem, kde předtím byla.

Altan prudce přitáhl otěže a otočil zvíře čelem k ní. Zamračila se a ani se nesnažila skrýt své pohrdání. Teď byli ve zkoušce. Byli si ve všech směrech rovni. Řekl, že dovolit jí účast znamená zostudit jeden z jejich nejposvátnějších obřadů, a i když s ním souhlasilo jen velmi málo lidí, skutečnost, že to byl ochoten vůbec vyslovit, ji stále užírala. Jak mohl tvrdit, že je lepší Mardu, když nebyl ochoten upřednostnit potřeby klanu před svými?

„Jsi arogantní, že jsi došla tak daleko, kde tě nechtějí,“ zavrčel a vytáhl z boty čepel. Byla krátká a zlověstně zakřivená, jeden z nožů na sekání trávy, kterými sbírali zásoby pro pasoucí se zvířata, než se přesunula na skalnatější území. Stále ještě mohl způsobit ošklivé škody na těle a Paala věděla, že bude lepší držet se z dosahu.

„Dostala jsem povolení k jízdě od našich vůdců,“ zavolala zpátky. „Jsem plnoletá a jsem s klanem skoro tak dlouho jako ty. Nikdo z nás tu není chtěný stínem bouře, ale proto jezdíme, abychom si nárokovali to, co nám právem patří. Jezdím si pro to, za co jsem bojovala. Ustup.“

„Ne,“ zavrčel a pobídl svého ptáka kupředu.

Altanova matka byla neuvěřitelná lovkyně, ale nikdy nebyla trenérkou a Altan byl očividně méně zkušený jezdec, než si myslel. Příliš silně tahal za otěže svého ptáka, což mu bránilo řádně reagovat na jeho rozkazy. Obrátila kočku hlouběji do podhůří a odběhla.

„Vrať se!“ vykřikl. „Nehodlám ti ublížit zle. Jen tolik, abys pochopila smysl a vrátila se tam, kam patříš.“

Paala vůbec nechtěla, aby jí někdo ublížil. Jela dál a pobízela svou kočku výš a výš, pryč od rovinatější půdy, kde mohl mít jeho pták výhodu. Jezdečtí sokoli dokázali běžet jako blesk, který pohlcuje trávu a předčí téměř všechno ostatní se sedlem, ale nebyli stavění na horský terén. Bylo to skoro ironické: ptáci byli ve výškách horší.

Altan ji následoval. Jeho pták byl dobře vycvičený; zatímco jeho ruka ztěžka svírala otěže, snažil se dělat, co se mu řeklo, a škrábal se po úbočí nízkého pahorku, kde byly kameny jen mělce zaražené do země, drápy se zarývaly hluboko a házely hlínu všemi směry, jak ji pronásledoval. Skály se začaly pod pařáty uvolňovat a slyšitelně rachotily, jak se kutálely ze svahu.

Paala se ohlédla, otočila se v sedle a napřáhla ruku, jako by si myslela, že na něj dosáhne přes vzdálenost mezi nimi. „Altane! Pozor!“ vykřikla.

Zamračil se na ni a znovu zatáhl, když pobízel svého ptáka, aby vylezl na vyvýšeninu. Snažil se, dokonce roztáhl křídla, aby zlepšil rovnováhu, ale už bylo pozdě. Altanovy oči se překvapeně rozšířily, když se pod jeho nohou otočil velký kámen a oba se zřítili dolů. Když padali, vyjekl a Paala uslyšela ránu a praskot, jak dopadli na zem.

Seskočila ze sedla a spěchala se podívat na svého padlého pronásledovatele. „Rival“ jí připadalo jako příliš vznešené slovo: kromě jeho otevřeně deklarované nechuti k jejímu místu v klanu spolu nikdy o nic nesoutěžili.

On a jeho pták byli zamotaní na úpatí kopce, nohy zpola pokryté spadlými kameny. Vypadalo to, jako by se na ně zřítila polovina svahu a přimáčkla dvojici na místo.

„Počkej tady!“ vykřikla zbytečně a běžela o pár stop dál po svahu, sklouzla po něm po bocích bot. Když se dostala na rovinu, rozběhla se k Altanovi, sklonila se a začala mu odvalovat kameny z nohou.

Škubal sebou, ale během prvních dvou držel jazyk za zuby. Když se pokusila posunout kamenem větší než jeho hruď, vydal ostrý lapavý zvuk, zvedl ruce a naznačil jí, aby přestala.

„Tohle můj názor nezmění,“ řekl. „V tomhle klanu nemáš co dělat. Nerozhodnu se jinak jen proto, že pohneš pár kameny.“

„Myslím, že máš zlomenou nohu,“ odpověděla a stále se pohybovala po kamenech. „Když ji nechám pod kamenem, sval se může poškodit a začít otékat. Můžeš přijít o nohu. Tohle je lepší.“

„Proč bys mi pomáhala? Nenávidím tě.“

Podívala se na něj, pokrčila rameny a odpověděla prostě: „Protože to Mardu dělají.“

Díval se, jak dál odsouvá kameny, a když skončila, co nejvíc se posadil a opřel se o ruce. Otočila se a šla ke svému manulovi.

Altan vytáhl nůž, kterým předtím mával, a neškodně s ním mrštil do trávy vedle jejích nohou. Paala se polekaně ohlédla.

„Vezmeš mě s sebou na vrchol?“ zeptal se.

Sehnula se pro nůž a zasunula si ho za opasek. „Udělám to,“ řekla a otočila se, aby vyšplhala zpátky nahoru.

Když lezla kočce na hřbet, ohlédla se. Skrz kámen hory ho nebylo vidět, ale ona věděla, že tam je, a věděla, že s ní pojede na vrchol společně. Teď už nebylo cesty zpět, pokud vůbec kdy bylo.

Manulové byli vyšlechtěni tak, aby dokázali ujít dlouhé úseky rovnoměrným tempem, a příliš jim nezáleželo na tom, zda je půda rovná, nebo svažitá. Kočka ji vynášela výš a výš. V dálce zahlédla další kandidáty, na úbočí hory se pohybovaly skvrny a ona se jim vyhýbala. Altanův útok byl zcela povolen pravidly zkoušky: každý kandidát se mohl pokusit odzbrojit nebo zneškodnit jiného. Mnoho z nich si může nárokovat blesk, ale jen jeden vyhraje, přinese zpět nejjasnější blesk a bude si nárokovat válečné jméno jako přízeň bouře. Všichni chtěli, aby to byli oni. Malá konkurence je jen povzbudila k tomu, aby se víc snažili, šplhali rychleji a měli méně strachu.

Přemítala, zda je to pravda, když jí kolem hlavy proletěl šíp tak blízko, že se jí šíp otřel o tvář. Prudce se otočila, rozhlédla se po okolních kopcích a přimhouřila oči, když spatřila, jak se světlo v dálce odráží od přezky. Lučištník na ještěrce na koni natahoval luk k dalšímu výstřelu.

Paala se sklonila k manulovi, pustila otěže a zaryla ruce do husté srsti jeho pokrývky. „Oba dostaneme jména, když se dostaneme na vrchol,“ informovala ho tichým hlasem. „Já dostanu své klanové jméno a ty dostaneš své vlastní, protože já budu válečník a budu si tě nárokovat jako vlastního. Teď nás oba zachraň a vyhraj své jméno, můj statečný chlapče.“

Manulové neznali slova, která používali jejich cvičitelé, kromě několika jasných a jednoduchých příkazů, ale rozuměli tónu a tenhle kocour s ní byl celý život. Její tělo bylo mírně natočeno k lučištníkovi, a tak se vydal tím směrem, běžel co nejrychleji přes nerovný svah a břicho měl tak nízko u země, že se Paaliny prsty otíraly o skály. Nezpomalil ani nezastavil.

Lučištnice, která vytáhla druhý šíp, na několik drahocenných vteřin ztuhla. Cíle se na vás neměly vrhat jako vyplašení zajíci a zajíci neměli mít zuby a drápy jako dobře vychovaný jezdecký manul. Sklonila luk, chytila ještěrku za otěže a snažila se odvrátit, ale manul měl na své straně rychlost a už byl v běhu.

Paala sundala jednu ruku z kočičího kožichu, když se hnali k lučištníkovi, natáhla se a uchopila luk, který se volně houpal v ruce druhé ženy. Tvrdé škubnutí a byl její. Paala prudce zastavila koně a oba těžce oddychovali. Dívka popadla šíp, který si připravovala, jako by se chystala Paalu bodnout.

„Cože? Jsi tak rozhodnutá, že bych neměla jít na vrchol, že se vzepřeš klanovému právu útokem na spojence? Proč? Nikdy ses mi nepostavila tak, jako někteří. K čemu ti to je?“

„Jen jeden z nás může vyhrát,“ odsekla dívka. „Všichni ostatní zachytí menší stíny bouře. Chtěla jsem zlikvidovat co nejvíc konkurence.“

„Máš ještě jiný luk?“

„Ne.“

„No, tak to se asi budeš muset uchýlit k házení kamenů po lidech jako nějaký bandita bez klanu,“ odpověděla Paala. „Tenhle ti nevrátím.“

Dívka se na ni zamračila. „To není fér!“

„Stejně jako snaha mě zastřelit, když jsem ti nic neudělala.“

Jezdkyně se náhle vymrštila dopředu a snažila se bodnout Paalu šípem, který stále držela v ruce. Paala zablokovala šíp předloktím, pak ho popadla a sevřela mezi prsty, takže druhá žena zůstala neozbrojená. Chvíli na Paalu zírala, pak se sesula a sundala si toulec ze zad. „Jestli mě chceš okrást, můžeš si vzít všechno.“

Paala ji ostražitě pozorovala a čekala na znamení, že je to trik. Žádný nepřišel. Natáhla se, vzala toulec a přehodila si ho přes rameno. „Příští rok to můžeš zkusit znovu. Možná do té doby nebudeš mít potřebu podvádět.“

„Možná,“ řekla její sklíčená protivnice. Otočila svého ještěra zpátky k úpatí hory a pomalu se rozjela k ostatním čekajícím v dálce.

Paala se za ní dívala a čekala, jestli obrátí směr a zaútočí, jestli to bude nějaký trik. Když to neudělala, Paala sevřela otěže svého manula a obrátila velkou jezdeckou kočku zpátky k vrcholu, aby se vydala dál do hor.

Bouře se valila stále blíž a blíž, až se vzduch nabil elektřinou a Paale se zježily chlupy na zátylku. Při jízdě ostražitě pozorovala oblohu. Byl by to krutý žert, kdyby ji zasáhl zbloudilý blesk dřív, než by se dostala na vrchol a mohla se bouři postavit doopravdy.

V trávě před nimi něco zašustilo. Paala zastavila koně, pak sklouzla dolů a opatrně postupovala vpřed. Zvuk se opakoval a ona vytáhla šíp, kterým rozčísla trávu a odhalila zem, kde se svíjelo hnízdo zmijí, šupiny škrábaly jedna o druhou. Ucukla.

Hadi měli plné právo zde na hoře být. Žili tam a neudělali nic špatného. Přesto nechtěla, aby se při výstupu někdo zranil. Vytáhla druhý šíp, zarazila je do země po obou stranách hnízda a označila místo pro toho, kdo ji následoval. Hnízdící zmije se pravděpodobně nepohnou bez příčiny; pravděpodobně tam nakladly vajíčka a střežily je svou blízkostí. Spokojena s tím, že hnízdo je dostatečně označeno, aby do něj žádný jiný zájemce nezakopl neúmyslně, vrátila se ke svému manulovi a vklouzla zpátky do sedla, uchopila jeho otěže a odvrátila ho od poklidně ležících zmijí.

Vrchol hory byl na dohled a bouře se rychle blížila, nad oblohou se stahovaly černé mraky protkané mnohobarevnými blesky. Paala pobídla manula tak rychle, jak se za daných podmínek odvážila, a spěchala na vrchol, kde se vítězství stane skutečností, nejen dalším snem.

Terén byl vybrán jako náročný, ale ne nemožný. Klan chápal, že je nezbytné, aby se mladí válečníci osvědčili, ale přesto chtěli, aby většina jejich dětí přežila. Zatáhla za otěže, obrátila manula vzhůru a on se ze všech sil snažil uposlechnout jejího příkazu a pomalu a neohrabaně se vlekl do posledních stop horského úbočí.

Bouře byla jako těžká vlněná přikrývka, která zářila, jak se blesky uvnitř svíjely, občas se uvolnily a sjely dolů, aby narazily do kamene. Paala sklouzla zadýchanému manulovi ze zad a vytáhla lahvičku, která jí umožní získat svou kořist. Prohlížela si mraky, hladová a zároveň ostražitá, a začala vstupovat do středu plošiny, která pro ně byla připravena.

Do zadní části kolena ji zasáhl kámen a ona se zapotácela a otočila se. Tam, na úbočí hory, jedoucí na velkém kozlovi, byla další dívka jejího věku. „Emino,“ řekla hlasem unaveným i bezvýrazným. „Co to děláš?“

„Ty nikdy nebudeš Mardu,“ řekla druhá dívka. „Altan nám říkal, že se v klanu musíš narodit.“

„Tohle neříká ani zbytek klanu, ani starší, ani tví rodiče,“ řekla Paala. Vytáhla nůž, který vzala Altanovi, i když Emina stáhla prak. „Hora říká něco jiného.“ Na hoře ji vyzbrojil člen jejího klanu, ona označila nebezpečí pro ty, kteří přišli za ní, a ukázala tak svou oddanost přežití celku; blesk v ruce nebo ne, prokázala, že je Mardu myslí, tělem i duchem. Bouře byla jen posledním krokem.

Emina hodila další kámen. Paala se rozběhla na stranu a pak vyrazila vpřed, míříc na popruhy praku, když se řítila dolů. Emina pevně omotala pásku kolem Paalina nože, ucukla a vytrhla jí ho z rukou právě ve chvíli, kdy kolem nich udeřilo elektrické kousnutí bouře. Tančila jim po kůži a zapalovala je ohněm, který neměl nic společného s horkem.

Paala slyšela v dálce křik draků, praskání ohňů a řinčení mečů. Přinutila se otevřít oči před duhovým jasem mraků, které ji obklopovaly, a všechno bylo lehké, jako pohled do srdce hranolu. Vše se lámalo a rozptylovalo všude kolem ní, neskutečně krásné, neskutečně nebezpečné.

Na světle se blesky svíjely jako hnízdící zmije. Tohle byl jejich domov; tohle bylo jejich hnízdo v travnaté půdě. Už Eminu neviděla, neslyšela ji ani necítila. Byla tam jen bouře a zmije, která se stáčela opodál.

Pravá zkouška byla najednou jasná. Kdyby se přiblížila bez opravdové lásky ke svému klanu ve svém srdci, zmije by to věděly a udeřily by ji tam, kde stála. Jed bouře musí být nepochopitelný.

Natáhla ruku a zároveň srdce a nabídla dlaň hadům. Lechtali ji jazykem, svíjeli se ve svých klubkách a jeden po druhém se odvraceli, až ji jen ten největší pozoroval s jakýmsi zájmem. Vrazil jí čenich do dlaně, plazil se kupředu a ona kolem něj sevřela prsty a vytáhla hada — chytila blesk — z bouře.

Svět se rozzářil, jasněji než cokoli, co kdy viděla, a pak se propadl do tmy.

Paala se probudila do hladkého kroku svého manula pod sebou a otevřela oči. Ruce měla přivázané k sedlové hrušce a Emina jela před ní v doprovodu Altana a lučištnice. Altan měl nohu v dlaze a i on byl uvázaný v sedle, ale jeli hrdě a vysoko, jak se na Mardu slušelo.

Byli už skoro na úpatí hory, kde se shromáždil zbytek skupiny, aby viděl, zda uspějí, nebo ne. Emina pokračovala vpřed a táhla Paalu a jejího manula.

Paala zavřela oči a zaryla prsty svázaných rukou do hrušky. Ne — ne jejího. Nikdy nebude její. Bude dán jinému a jeho jméno bude padat z cizích rtů, nikdy ne z jejích. Nikdy se nestane válečnicí. Ona by nikdy—

Vedle ní se objevil jeden ze starších, rozvázal jí ruce a pomohl jí ze sedla. Sklouzla na zem, nejistě stála a mohla jen zírat, jak starší zvedl její bleskovou lahvičku a jemně ji držel.

„Emina mi řekla, že tohle je tvé,“ řekl. „Mluví pravdu?“

„Já—ano?“ řekla.

„Tví vrstevníci vyprávějí fascinující příběh,“ řekl. „Říkají, že tě vyzvali na té hoře, aby znovu otevřeli rány, se kterými neměli mít co dělat, a že popřeli tvůj nárok na náš klan — na tvůj vlastní klan. Mýlili se a říkají, že jsi je oba porazila a nabídla jim pomoc, než jsi pokračovala v bouři. Zacházela jsi s klanem laskavě, i když ti žádnou laskavost nenabídl.“

Paala mlčela.

„Paala byla první, kdo se dostal na vrchol,“ řekla Emina a přistoupila blíž. „Sebrala blesk z bouře. Můj vlastní blesk byl slabší a neomráčil mě zdaleka ne na tak dlouho.“

Paala sklopila oči a v koutcích ji pálily slzy. Matka se prodírala davem a sahala Paale po opuchlých rukou. „Jak ti teď budeme říkat?“ zeptala se. „Nějaké velké, odvážné jméno, plné statečnosti?“

Paala zavrtěla hlavou. „Jsem tady, protože mi byla prokázána laskavost a na oplátku jsem laskavost prokázala já,“ řekla. „Budu Paala, pomoc klanu, a sem patřím.“ Přelila se přes ni vlna únavy a ona se opřela zády o manula. „Jako válečník klanu si mohu nárokovat oře. Tenhle je můj. Na hoře mi sloužil dobře a bez něj bych neuspěla. Jmenuje se Blesk.“

Kolem ní propukl jásot, sestra do ní vrazila jako šíp, objala ji kolem pasu, jak se obě smály, a Paala se konečně začala cítit jako doma.

Autor: Seanan McGuire
Překlad: Honza Charvát