Pochod Stroje │ Ixalan: Tři stovky schodů pod sluncem

Autor: Miguel Lopez • Překlad: Honza Charvát
Zdroj: March Of The Machine | Ixalan: Three Hundred Steps Under the Sun

Teď

Džungle kolem Orazcy hořela, ohnivý kruh byl tak žhavý, že zlaté okraje města bublaly a tály, klesaly do svých základů a stékaly do spálené země. Temnota ozářená rubíny titánských vlnitých mechanických úponků, které se snášely odněkud z výšky nad štiplavými mraky. Oblohu proťal karmínový blesk, o pár vteřin později zahřmělo. Baldachýn se kýval a třásl, chvěl se v horkém větru. Stromy, shnilé zevnitř, explodovaly, když k nim plameny dorazily.

Huatli, sama, stála na vrcholku Okřídleného chrámu Orazcy, ruce přitisknuté k hrudi, lapala po dechu a čekala. Bylo to hrozné, trýznivé čekání, žluč jí stoupala hrdlem skoro k udušení. Čekala.

Inti — byl naživu? Udržely její a pomocné síly schody? Nemohla se dívat dolů, mohla jen oči upírat k obzoru a čekat. Neslyšela nic než tlukot vlastního srdce, vlastní dech a řev ohně.

Všude kolem ní, na všech stranách, visela nad světem temnota. Jediným světlem byl oheň. Hořely džungle kolem Orazcy.

Hořel celý Ixalan.

Před hodinami

Dveře byly pevné, postavené před tisíci lety, aby bránily tuto nejposvátnější vnitřní svatyni. Zatarasené se nerozbijí.

Kašlání. Mumlající vojáci. Modlitby. Pach potu, odpadu, spáleného dřeva, spáleného masa, spáleného kovu. Vzduch bolel při dýchání. Někdo našel a zapálil pochodeň, zatímco ostatní zápolili se světly a šeptali nezbytné modlitby, aby je Kinjalli probudilo k životu.

Temnou síň zaplavilo světlo a odhalilo dlouhou sloupovou komnatu vytesanou do nástěnných maleb. Zlato zdobilo každý povrch, lesklé a blyštivé. Prostor zaplnila téměř stovka vojáků — většina armády Sluneční říše spolu s hrstkou pomocných sil z pobřeží Korzárů, z Torrezonu a souostroví mezi nimi. Vyčerpaně se věnovali naléhavým povinnostem — vyměňovali opotřebované zbraně, svlékali nepotřebné brnění, utírali se od sazí, krve a oleje. Kněz pomazával řady tichých, šedivých vojáků a vyzýval je, aby se vrátili do Ixalliho objetí. Za knězem šli zachmuření válečníci, macahuitlové připravení pro případ, že by se některý z umírajících přeměnil.

Huatli měla ruce potřísněné zaschlou krví a nedokázala zastavit jejich třes. Potřebovala vodu. Potřebovala být čistá. Měla polní láhev. Sáhla po ní a zjistila, že je prázdný.

Rozruch. Křik ze zabarikádovaných dveří. Venku se ozval řev, hlasitý jako sopečná erupce, a pak zadunění, které otřáslo sálem. Ze stropu padal prach a úlomky omítky a odrážely se od Huatlina brnění jako kroupy. Všude kolem se její vojáci smáli, nadávali a mumlali.

„Měli bychom jít,“ řekl Inti. Krčil se u Huatli, celý od sazí, hlavu ovázanou a zakrvácenou. „Nejsem si jistý, jestli barikáda nebo tahle síň vydrží. A tohle ti upadlo.“ Vtiskl Huatlinu přilbici do jejích rukou. Přilba válečnice-básnířky. Jediné v celém Ixalanu.

„Kde máš svou?“ Huatli ukázala na obvazem ovázanou hlavu svého bratrance.

„Ve chřtánu nějakého mrtvého vetřelce,“ pokrčil Inti rameny. „Splnila svůj účel.“ Nabídl Huatli ruku. „Pojď.“

Huatli se natáhla, vzala Intiho za ruku a vstala.

„Určitě se z toho dostaneme,“ řekl Inti. „Tenhle příběh budeš vyprávět celé říši, až vyjde slunce.“

Huatli se podívala na svého bratrance. Jeho úsměv byl široký a hřejivý, upřímný i přes tíhu únavy kolem očí, kolem ramen. Věřil jí, takže všechno bude v pořádku. Natáhla ruku a dotkla se jeho obvazu.

„Najdi si přilbu,“ řekla. „Myslím, že jsi dostal příliš tvrdou ránu do hlavy.“

Inti se zasmál a Huatli se k němu připojila.

Za nimi se chodba otřásala, dveře poskakovaly na velkých pantech, jak do nich naráželo něco obrovského.

„Za jak dlouho bude svítat?“ zeptal se Inti a ohlédl se ke dveřím.

„Hodiny,“ řekl Huatli. „Pokud to dnes přijde.“

„Budeme doufat.“

„Dobrá,“ přikývla Huatli. „Ale také bojovat.“

„Válečnice-básnířko,“ elegantní hlas, zhrublý kouřem. Ze tmy vystoupil Mavren Fein, vyhublý, urozený vůdce pomocných sil, po boku hrstky paladinů své legie. Přimhouřil oči před ostrým světlem Kinjalliho kamenů vojáků Sluneční říše. Huatli viděla, jak se mu v místech, kam dopadalo světlo, kouří z kůže; kameny vrhaly pročišťující světlo, tvrdší než den. Zvedla ruku, aby je zastínila.

„Děkuji,“ řekl Mavren a promnul si spálenou, papírově suchou kůži na ostrých lícních kostech.

„Nuže?“

„Co teď?“

Huatli pokrčila rameny.

„Můj oblíbený typ básníka,“ řekl Mavren. „Ten, který nechá promlouvat ticho.“

Huatli se k němu natáhla krátkým kopím. „Opatrně, kolonizátore,“ řekla. „Napadá mě ještě hlubší ticho.“

„Dobrá,“ řekl Mavren. „Prosím za prominutí, nechte mě to zkusit znovu.“ Pomalu se natáhl. Huatli neucukla. Upír zvedl obočí, podíval se na hrot, pak na svou ruku a pak odsunul hrot kopí stranou. Odkašlal si. „Co budeme dělat teď?“

„Teď — nic,“ řekla Huatli.

„Nic?“

Huatli přikývla. „Phyrexiané vědí, že jsme tady. Přijdou další, aby nás obklíčili. Dovolíme jim to.“

„Uvěznit nás tady byla součást vašeho plánu?“

„Při lovu velké šelmy,“ řekl Huatli. „Je nutná návnada.“ Spustila oštěp.

„Návnada,“ odfrkl si Mavren. „Ujistěte se, že past nesklapne i s námi, válečnice-básnířko.“

Huatli ho nechal odejít s posledním slovem. Poslední z jejích vojáků prošli kolem a ostražitě sledovali záda Mavrena a jeho upírů. Světlo zmizelo s nimi, až Huatli odkryla svou cetku. Kinjalliho teplé světlo proudilo, ale nezvětšilo se nad velikost malé koule. Huatli byla sama. Byla sama se svým dechem.

Dveře zaduněly, zakymácely se. Prastaré panty zaskřípaly. Z barikády vypadl sud, který se při dopadu na zem rozlomil. Zkažená kukuřice se vylila ven a kroutila se temnými siluetami.

„Vydrž,“ zašeptala Huatli, modlitba v jediném slově.

Otočila se, vyběhla ze dveří a spěchala, aby zachytila zbytek své síly, malý uhlík světla ve velké a naprosté tmě.

Před dny

Invaze přišla na Ixalan předznamenána jemnými varováními ignorovanými velmocemi soupeřícími na starém kontinentu. Válka tu zuřila věky, a jemnost byla mezi prvními padlými. Mezitím Sluneční říše vytlačila Soumračnou legii ze zlatého města Orazca. Povzbuzené císařské síly zahnaly Legii zpět na Sluneční pobřeží. Tam, v Královnině zátoce, narazila říše na nově vystavěné, impozantní pevnosti. Dvě na pevnině, třetí se tyčila na bariérovém útesu v ústí zátoky. Tohle byl Miraldanor: Legie zabrala území Sluneční říše a pojmenovala ji po své královně. To se nemohlo trpět. Císař nařídil tyto pevnosti srovnat se zemí.

Tisíce statečných vojáků zaútočily na temné kamenné zdi Leoru, prostřední z pevností. Obránci se drželi celé měsíce — Sluneční říše neměla s obléhací válkou mnoho zkušeností — ale padli před koncem roku. Říše dobyla Leor a rozdělila oddíly Legie v zátoce na dvě části. Bylo to triumfální vítězství, ale skutečná kořist kotvila v přístavu Leoru: lodě a fregaty, které obránci nedokázali zcela spálit. Sluneční říše, nyní pevně ukotvená a obklopená zbývajícími pevnostmi Legie, změnila účel plavidel. Císař k radosti svých poddaných v Pachatupě vyhlásil nový cíl: postaví si vlastní velké lodě, přeplují oceán a dají Legii poznat ten samý strach, který tito rytíři přinesli na Ixalanu.

Začalo velké dílo. Mocné lesy padly, když loďaři spěchali splnit císařovy požadavky. Mládež Sluneční říše vyrazila do řek, jezer a na pobřeží Ixalanu, aby se naučila znalostem přílivu, větru a hvězd. Otrlí veteráni tažení říše a výprav do Orazcy se vrátili do svých měst, aby do svých řad získali další. Quetzacamští ošetřovatelé a krotitelé se vydali do džunglí, chovných území a rezervací, aby našli vhodné oře. Říše hučela energií a vzrušením — přicházelo dobývání, válka, a sláva.

Ale už tehdy byla invaze v plném proudu.

V neznámých zemích nebo ve velkých vírech, které se kroutí v rozlehlých plochách prázdného oceánu, se objevovaly znaky invaze. Podivné symboly, které zahlédli námořníci a osamělí rolníci, příliš vyděšení, než aby pochopili, co vidí: vařící se jezero, mrtvé ryby na hladině uspořádané do dokonalého kruhu rozděleného přímkou, strom plačící černý olej, červený mrak, který vzdorně setrvává ve větru.

Ixalan vířil, Torrezon duněl, souostroví kolem Vysokého a suchého utichala a nikdo nevzhlédl, aby viděl, jak se jednoho vlhkého rána u Slunečního pobřeží otevřela obloha a odhalila ohavnou, kolosální kovovou větev Lamače říší, Invazního strom, řítící se dolů z oka hurikánu rudého jako krev.

Phyrexiané přišli na Ixalan a ukončili císařovu válku dřív, než začala. Nastala větší hrůza: trojjediné slunce zapadlo a už nevyšlo, věčně zahaleno mraky černými jako inkoust. Nastala nejtemnější hodina, přiškrcena pískem kdysi zlatého břehu Ixalanu.

Huatli stála v pozoru v císařském trůnním sále vysoko v Tocatli, císařské citadele v srdci Pachatupy, hlavního města Sluneční říše. Trůnní sál byl přestavěn na císařský válečný sál. Místnosti dominovala mapa Ixalanu, Torrezonu, a moře oddělující oba kontinenty, která svou velikostí a detaily vzbuzovala respekt. Pobočníci a důstojníci obíhali kolem stolu, strkali do malých modelových vojáků a quetzacamů, přesouvali a odstraňovali jemně zpracované modely, zatímco zpocení běžci přicházeli předávat zprávy o válce.

Pachatupu obklopoval kruh bílých kamenů, nehybný až na občasné úpravy. Phyrexiané.

Huatli si protáhla ramena. Byla na frontě několik dní; její tělo cítilo následky. Potřebovala si odpočinout, ne stát v pozoru ve slavnostní uniformě, zatímco císař sbírá oficiální zprávy od svých generálů. I v téhle situaci císařská ješitnost vyžadovala uspokojení.

Huatli se rozhlédla po místnosti plné generálů, kněží a velitelského štábu. Většinou to byli staří muži a ženy, nacpaní do brnění šitého na míru jejich mladším já; císařská ješitnost tím trpěla, pomyslela si. Hrstka shromážděných byli její současníci — vojáci povýšení za hrdinské činy vykonané během tažení do Orazcy nebo důstojníci, kteří se proti Legii osvědčili během války v džungli, která následovala — dost na to, aby se shromáždění necítilo úplně beznadějně. Společně očekávali císařův návrat z vyhlídkové plošiny, kde přecházel, následován diplomaty a písaři.

Naděje teď byla vzácná a krutá. Jeho nepřítomnost nebyla prázdnotou, ale dýkou. U slunce nad hlavou, jak jen se Huatli chtělo spát. Chyběla jí Saheeli, stejně jako denní světlo. Huatli zavřela oči a věřila, že se udrží na nohou.

Venku byla tma jako v pytli. Podle odhadu kněží bylo poledne, ale světlo bylo skryto za inkoustově černými mraky. Slunce zmizelo v prvních dnech invaze, nejprve se změnilo ve slabou červenou kouli požáry, které hořely po celé džungli, a které teď už téměř uhasly v matný ruměnec. Nejen kouř z ohně, ale i další špíny, které vypouštěli útočníci. Padal popel. Přes Tocatli pobíhali sluhové s košťaty v rukou, aby smetli šedé závěje, ale jejich úsilí nestačilo. Císařská citadela získala vzhled zasněžené hory; sluneční světlo zmizelo, a vzduch nabral hluboký, tajuplný chlad.

„Kde je mé námořnictvo,“ zařval císař Apatzec Intli III., když se vracel do válečné místnosti. „Na těch lodích je skoro deset tisíc vojáků a námořníků, najděte je!“ Mávl rukou a vyslal k tomuto úkolu letku písařů a nižších důstojníků. Dobře pro ně, pomyslela si Huatli — nikdy flotilu nenajdou a teď mají záminku k útěku do vzdálených koutů sféry.

„Deset tisíc vojáků, stovky lodí,“ zamumlal císař a přistoupil ke stolu. „Torrezon byl přímo tam,“ řekl a plácl do pobřeží kontinentu na mapě, aby zdůraznil svůj výrok. Kolekce miniaturních lodí, vytesaných pachatupskými hračkáři, stála v polovině cesty mezi oběma kontinenty — poslední známé místo invazní flotily. Pro Huatli byla invaze do Torrezonu od počátku špatným nápadem; a pod palčivou hrozbou, že Phyrexiané obklíčí hradby Pachatupy, nevzbuzovalo truchlení nad přerušením jedné invaze tváří v tvář druhé důvěru.

„Vaše Milosti,“ ozval se jeden z velitelů — Caparocti Slunce-něco, Huatli si nedokázala vzpomenout — a odkašlal si. „Mé aerosauří letouny jsou připraveny propátrat oceány, ale současné počasí—“

„Do Kinjalli s počasím,“ křikl císař. „Proč vaše letouny stojí, Caparocti Sluncerodý, když by měla létat?“

„Přímo u pobřeží jsou silné hurikány, Vaše Milosti,“ řekl Caparocti klidným hlasem. Z prvního obléhání Leoru, vzpomněla si Huatli, odkud Caparoctiho zná. Císař, který na něj křičí, Caparoctiho, zvyklého na urputné boje, které prožívali pod těmi šedými zdmi, neroztřásl. „Tyhle bouře jsou divoké a nepřirozené. Mí letci říkají, že obloha září rudými blesky a vítr jiskří. Není to otázka vůle — chtějí vzlétnout, Vaše Milosti. Je to otázka opatrnosti.“

„Pochybujete?“

„Nepochybuji,“ řekl Caparocti. „Ale chci bránit říši před ztrátou dalších vojáků, než se střetnu s nepřítelem.“

Císař hleděl na Caparoctiho, pak skrz něj a čelisti se mu prohýbaly, jak zatínal stoličky. Huatli věděla, že Caparocti má pravdu. Čekala, zda si to císař uvědomí také.

„Deset tisíc,“ zašeptal císař. Zuřivost ho opustila. Obešel stůl, jeho velitelé a velekněží se rozestupovali, až se dostal k jemně vyřezávaným miniaturním lodím. Jeho Jitřní flotila, která měla přinést světlo Trojjediného slunce do temných koutů a gotických hradů Torrezonu. Císař se zamračil ještě víc.

„Vy ostatní, hlášení.“

Velitelé a kněží jeden po druhém drmolili své zprávy a mluvili o chmurných ztrátách, které už byly pravděpodobně zastaralé, i když byly nanejvýš den staré. Tucet měst podél severní bariéry bylo zničených, až na svíjející se masy roztaveného masa a kovu. Pluk smrtiplivačů a jejich jezdců byl zmasakrován, zbylo jen jedno družstvo přeživších, kteří se dostali do Pachatupy. Západní pevnost na jezeře byla proměněná v popel a jezero v olej, v jejímž středu teď pulsovala jako železná růže. V džungli bzučely roje mechanického hmyzu. Tucet mrtvých, sto mrtvých, tisíc mrtvých, imperiální vojáci i civilisté přeměnění na kovová monstra, spoutaná vlákny, pochodovali před bledými hrůzami jako loutky na provázcích.

Nebyla to válka: byl to kolaps, který se blížil svému konci. Síly Phyrexie, směs cizích vetřelců podpořená kypící masou násilím přeměněných, vytvořily kolem Pachatupy ohnivý a kovový kruh, který se s každou hodinou přibližoval. I při rychlých letech aerosaurů a ještě rychlejších raptorech, kteří se pohybovali před postupujícím nepřítelem, byla prodleva mezi událostí a hlášením tak velká, že císařství nemohlo reagovat silou. Tuto válku vedli jednotliví vojáci v poli, zatímco císař prosil své velitele a generály o radu, kterou nemohli poskytnout. Velkou silou Sluneční říše byla její velikost, její logistika: byla jako brontodon, který porážel své nepřátele dobře organizovanou, stálou a drtivou převahou. Ale brontodon nemohl bojovat s hejnem hladových, zuřivých anhafisů. Teď, když se vzpínal na zadních nohou, bez linie, kterou by byl schopen držet, s nefunkční a neuspořádanou logistikou, byl ústup jedinou racionální volbou.

„A vaše zpráva, Huatli?“ zeptal se císař. Vytrhával ze stolu modelové lodě jednu po druhé, nechával je padat a tříštit se o leštěnou kamennou podlahu. Nereagoval na ostré prasknutí kamene o kámen.

„Moji kopiníci zůstávají v síle roty,“ řekla Huatli. „Jsme připraveni ty vetřelce zlomit, stejně jako Tilonalli nakonec zlomí noc.“

„Má básnířko,“ řekl císař a mdlý úsměv mu zvýraznil vrásky kolem očí. Shodil na zem další loď. „Máš slova pro mrtvé, válečnice-básnířko?“

„Je jich mnoho, Vaše Milosti,“ řekla Huatli. „Příliš mnoho, abych mohla mluvit.“

„A vaše schopnosti,“ řekl císař. „Vaše sférochodectví, vaše magie. Můžete prosit trojjediné slunce, aby zasáhlo v hodině naší nouze?“

„Ne,“ řekl Huatli. „Ale jsou tu jiní, kteří by mohli pomoci.“

Císař vytáhl z mapy další loď, poslední model ještě nebyl rozbitý. Držel ji v obou rukou. „Vysvětlete to,“ přikázal.

Huatli vystoupila z řady velitelů a přešla k okraji císařova stolu. Uklonila se mu a pak ukázala na mapu.

Císař přikývl.

Huatli zvedla sošku, vyřezanou do tvaru válečníka, jednoho z mnoha seskupených na vrcholku Pachatupy. Obešla stůl obloukem proti směru hodinových ručiček, okolo úlomků modelů lodí, které císař roztříštil na podlaze.

„Pachatupa je obklíčena,“ řekla Huatli a ukázala na prstenec bílých kamenů kolem modelového města. „Máme vodu. Zbraně. Vojáky. Hlavní město je sevřená pěst, ale je samo. Bez stálých dodávek z říše Pachatupa vyhladoví. Musíme prolomit toto obléhání nebo odlákat dost Phyrexianů, abychom mohli znovu otevřít zásobovací linie.“

„Otepec a Atzocan jsou spálené na popel,“ řekl Inti tichým dunivým hlasem. „I malá Pocatli.“

„Ano,“ řekla Huatli. „Ale tady — Itlimoc, Quetzatl. Žádná města, jen země. Malá města.“

„To je pravda,“ přisvědčil Caparocti. Pokrčil rameny. „Odtamtud jsme žádné zprávy o Phyrexianech nedostali.“

„Pole,“ zamumlal císař. „Kukuřice, dýně a fazole. Žije tam málo lidí a většina sem přišla hledat bezpečí za mými zdmi. Není tam nic než jídlo.“

„Bystré, Vaše Milosti,“ přikývl Huatli. „Tamní lidé utekli a Phyrexiané je následovali sem. Vetřelci nechtějí život — chtějí moc.“ Huatli vytáhla figurku dinosaura z police pod stolem, kde byly uloženy modely mrtvých. Položila ji na Orazcu.

„Při Kinjalli,“ řekl Inti a na tváři se mu objevil široký úsměv, když pochopil.

„Zavolám Prastaré dinosaurů do Orazcy,“ prohlásila Huatli. „To odláká hlavní část Phyrexianů od Pachatupy. Víme, že hledají velkou moc, tak jim ukážu velkou moc. Přiženou se k ní jako mouchy k trusu, což by mělo snížit jejich počet tady, a vám umožnit prolomit obklíčení Pachatupy.“

Kolem sálu se ozývalo překvapené a souhlasné mručení shromážděných generálů.

„Tohle je riskantní, válečnice-básnířko,“ řekl Caparocti. „Co když na nás v Orazce čekají Phyrexiané? Co když Prastaří nepřijdou, když je povoláte?“ Caparocti mávl rukou k ostatním generálům a velitelům. „Nemůžeme postrádat naše vojáky a riskovat, že Pachatupa padne.“

Generálové znovu zamumlali a jejich souhlas se zkroutil ve starost.

„Potřebovala bych jen malou jednotku,“ řekla Huatli. „Moji družinu kopiníků. A dobrovolníky — ty, kteří znají džungle západně od hlavního města, ty, kteří znají Orazcu.“

„Nemůžeme—“

„Ticho, Caparocti,“ zašeptal císař. „Vaše touha chránit srdce naší říše je obdivuhodná, ale mlčte. Musím přemýšlet.“

Místnost ztichla. Všichni pohlédli na císaře, který hleděl na figurku umístěnou na mapě vedle Orazce.

Císař se usmál.

Jeho ješitnost byla uspokojena.

Huatli a její kopiníci opustili hlavní město přes jeho oblasti u řeky v doprovodu otrhané skupiny pomocných sil — dobrovolníků z pluků roztříštěných v počáteční vlně invaze a zajatců propuštěných na Huatlin příkaz. Zhruba stovka vojáků a o polovinu méně quetzacamů cupitalo podél břehu řeky.

Řeka hraničící s Pachatupou napájela město sladkou vodou z rozlehlých vnitrozemských horských hřebenů, která se z Itlimocu řítila a převalovala v rozlehlých záplavových územích. Za ní se řeka odklonila na sever Pachatupy, kde řeku přetékaly velké kanály, které ji využívaly pro městské účely — mytí, odpadu, pohon říčních mlýnů, i k zábavě. Odtud řeka pokračovala k moři.

Huatlina společnost vyklouzla z města na jeho severní straně. Na jihu zuřila pole ohněm a hřmotem, troubily výzvy císařských brontodonů a monstrosaurů. Děla burácela a rozléhala se ozvěnou a po jižních stěnách Pachatupy se k černému nebi valila rána za ranou. Odvedení pozornosti, zuřivá palba a jediný pokus o prolomení phyrexijského obklíčení. Phyrexiané byli mazaní nepřátelé. Prostá finta by jejich pozornost nepřitáhla: aby Huatlina společnost získala krytí, aby mohla nepozorovaně vyklouznout z města, potřebovala císařská armáda vyvinout skutečné úsilí. Někteří generálové vyjádřili svůj nesouhlas s tímto plánem, ale císař byl neoblomný.

Huatli spěchala po listím zarostlém břehu řeky, zachumlaná do zimy bez slunce. Nechtěla myslet na bitvu zuřící na druhé straně hlavního města, na všechny ty životy obětované na jatka kvůli její naději. Ale pevně tu myšlenku sevřela. Ona byla císařským svědomím; jejím úkolem bylo pamatovat si tento okamžik, mluvit o této bolesti do historie. Ve tmě postupovala kupředu, sledovala tiché šustění vojáků před sebou, následované jemným cinkáním vojáků za ní. Země pod nimi byla blátivá a páchla kouřem a deštěm. Široká řeka po její pravici, navzdory své velikosti tichá. Možnost toho, že na protějším břehu budou Phyrexiané, napínání jejích svalů, strašlivé čekání, jestli temná džungle nevybuchne v bzučící, ječící stroje.

Huatli postrádala Saheeli. Chtěla kráčet podél této řeky se svou láskou. Chtěla s ní sedět na pobřeží, v bílém písku. Chtěla s ní stát v srdci džungle kdekoliv, pod planoucím Ixalli, a políbit ji.

Místo toho: výstřely z děla v dálce. Nafouklé tělo v řece, pomalu plující s proudem, bledé. Upír, který se plíží za ní.

„Co chcete, Mavrene?“ zašeptala Huatli. Ohlédla se, aby se ujistila, že je to on, a byla ráda, že ten hubený bílý rytíř vypadá v jeho brnění stejně unaveně a nepohodlně jako ona ve svém.

„Chci vám za tuhle příležitost poděkovat,“ řekl Mavren. Kráčel s neskutečnou grácií — jeho zrak, na rozdíl od Huatlina, tato věčná noc neovlivnila. „Zjistili jsme s ostatními, že strádání ve vašich císařských kobkách je docela skličující. Dávám přednost šanci na mučednickou smrt.“

„Nemám v plánu zemřít, Mavrene,“ řekl Huatli. „Ani netoužím po slávě. Dělám to, co dělám, pro lid říše.“

„Nikdo nemá v plánu zemřít,“ řekl Mavren. „Ale smrt má své vlastní plány. Každopádně jsem vás chtěl upozornit na naši dohodu.“

„My máme dohodu?“

„Moji krajané a já jsme byli pro tuto výpravu propuštěni pod vaše velení,“ řekl Mavren. „Nic konkrétního nám za odměnu neslíbili.“

„Už nebudete strádat v císařských kobkách,“ řekla Huatli. „To je vaše odměna.“

„Myslel jsem něco konkrétnějšího,“ řekl Mavren. „Svobodu.“

Huatli se zastavila. Mavren se zastavil. Zbytek řady vojáků pokračoval a rozestupoval se kolem nich jako voda tekoucí kolem balvanů v řece. Inti se k nim přiblížil a zastavil se s nimi.

„Upíři chtějí být propuštěni, až uspějeme,“ řekla Huatli bratranci. „Co myslíš?“

„Zabil bych je hned tady,“ řekl Inti. „Ale můžeme je využít, dokud se o ně ti útočníci nepostarají za nás.“

„Víš, že ti rozumím,“ řekl Mavren. „Mluvím vaším jazykem.“

Inti pokrčil rameny. „Taky proto jsem mluvil pomalu a zřetelně,“ řekl. Obrátil se zpět k Huatli. „Je to na tobě, sestřenko.“

Mavren byl aristokrat. Huatli ve své roli válečnice-básnířky rozuměla aristokratům. Opulentní císaři a chladná šlechta z Torrezonu byli v jednom ohledu naprosto stejní: nežebrali, ani když žebrali.

„Na ničem jsme se nedohodli,“ řekla Huatli. „Jdeme. Co se stane potom, probereme potom.“

Mavren se uklonil tak hluboko, že Huatli obrátila oči v sloup nad tím zjevným sarkasmem. Znovu vykročila. Inti postrčil Mavrena dopředu a oni dva se zařadili za ni a pochodovali s rotou kopiníků a pomocnými jednotkami k Orazce.

Huatli a její družina dorazili do Orazcy nad ránem. Nad zlatým městem se snášel štiplavý déšť a jeho vodopády se změnily v temné, zuřivé přívaly. Velká část listí, kterým se předtím město zelenalo, byla nyní mrtvá, udušená seschlou černou hnilobou. Korunovační klenot říše, zredukovaný na vlhký kráter.

Pohyb vpravo, tlumený rozruch. Vojáci, kteří leželi na mokré zemi, se pohnuli, aby uvolnili cestu malé skupince zablácených zvědů vracejících se z výpravy do města.

„Válečnice-básnířko,“ zašeptala velitelka zvědů, když dorazili k Huatli. „Našli jsme cestu do chrámu. Tady Temilo,“ řekla a ukázala na jednoho z hubených snědých mužů, kteří se k ní přiblížili, „byl od začátku invaze ubytován v Orazce.“

„Básnířko,“ řekl Temilo a také zasalutoval. „Chvála Kinjalli za tebe a tvé kopiníky. Mysleli jsme, že jsme sami proti monstrům. Máte nějakou vodu?“

Huatli nabídla Temilovi svou vlastní polní láhev. „Tahle noc je sama o sobě děsivá, ale úsvit se blíží a přináší přátele. Vaše hlášení.“

„Phyrexiané se potulují po městě,“ řekl Temilo. Dlouze se napil vody, zavřel láhev a podal ji Huatli. „Být venku je nebezpečné — máme posádku hluboko v srdci rituální čtvrti, poblíž Okřídleného chrámu.“

„Musím se dostat do recitační místnosti,“ řekla Huatli a ukázala na velký chrám. „Existuje nějaká cesta?“

„Měli jsme tam pozorovací stanoviště,“ zavrtěl Temilo hlavou. „Ale nikdo o nich už několik dní neslyšel a nikdo z nás se tam nepokusil dostat — je to příliš na očích.“

Okřídlený chrám byl velkolepou památkou. Chrám, postavený v dávných dobách pod velením Sluneční říše, byl svědectvím moci císařství a slávy trojjediného Slunce. Ztracen a zapomenut poté, co císařská chamtivost odňala Orazcu říši, byl Okřídlený chrám změněn Posly řek; nyní, opět pod vládou Sluneční říše, chrám nesl aspekty obou kultur.

„Jediná cesta na vrchol je Tři sta schodů,“ řekl Temilo. „Jsou tam vnitřní chodby, které vás k nim dostanou; konstruktéři zajistili, že nikdo, kdo se blíží k vrcholu chrámu, by to nedokázal, aniž by nebyl vystaven světlu trojjediného slunce.“

„Vynikající,“ zamumlal Inti sarkasticky.

„Postaveno v poctivější době,“ souhlasila Huatli. „Děkuji za zprávu, Temilo. Můžete nás dovést k vaší posádce?“

„Ano, ale musíme jednat rychle,“ řekl Temilo. „Venku není bezpečno.“

„Správně,“ řekla Huatli. Zvedla se ze země a pohlédla na své kopiníky. S mávnutím se postavila její společnost i jejich quetzacamy. Druhé ostré gesto je poslalo do města. Družina se natáhla do zástupu, zbraně připravené, a protáhla se zlatými bulváry Orazcy. Zlaté město mlčelo, až na vzdálený zvuk padající vody a rachot jejich spěchajícího zástupu.

Pak oblohu ozářil rudý záblesk.

Hukot vodopádu rozčísl řev, který roztříštil tiché dunění, jež zahalilo město. Byl to hrozný zvuk, ne přirozený řev quetzacamů, ale něco většího než zvuk.

Huatli klopýtala, krčila se spolu s ostatními vojáky, kteří se dívali k obloze, v úžasu nad pavučinou rudých blesků, šířících se po kypících mracích. Po dlouhou chvíli řevu nebyli družinou zkušených kopiníků, ale vyděšených zvířat, lidí pokořených přítomností boha.

Na obzoru naproti nim, na okraji údolí, v níž byla postaven Orazca, stál Etali, jeden z Prastarých dinosaurů. Byl obrovský, stvoření o velikosti větší než největší monstrosaur nebo hrůzochřtán; být v jeho blízkosti znamenalo krčit se pod prastarým králem, být svědkem hory zubů a šupin, která kráčí, řve, vítězí. Zírat na jeho siluetu bylo obtížné, oko bylo nuceno zachytit obraz, který člověk sotva udržel.

Quetzacamové Huatliny družiny sebou mrskali v otěžích, uvolňovali se a shazovali jezdce. S vyvalenýma očima mnozí prchali do města.

Z Etaliho nitra se vyvalily inkoustově černé mraky a jeho plíce se proměnily v motory, které mu mezi žebry chrlily hromy. Rudý blesk rozvlnil lesklou kovovou páteř Prastarého dinosaura, pulzoval v rytmu tlukotu srdce a zvyšoval jeho kadenci, když se Etali vzepjal, aby zařval, a vytvořil záblesk, který zahalil celou sféru v karmínovém žáru. Jeho řev srazil Huatlinu družinu na kolena, rukama si zakrývali uši, jejich vlastní výkřiky utopené v Etaliho řevu.

Etali byl bouře. Phyrexiané Prastarého proměnili a překroutili jeho ixalanskou existenci k jejich vlastnímu ohavnému účelu. Huatli poklekla s dlaněmi na studené pozlacené ulici. Nic horšího se už nemohlo stát.

Hřeben, na němž Etali stál, vřel pohybem. Další Phyrexiané, pozemní vojska a větší hrůzy, i když proti velikosti Prastarého dinosaurů, kterému nyní veleli, jako trpaslíci.

Huatlina družina a pomocné jednotky vyrazily za Temilem k posádce. Huatli chvíli otálela a hledala v tvorovi, který obýval tělo Prastarého, nějaký Etaliho pozůstatek. Velká a prvotní bouře chrlila dusivá mračna, zvedající se jako kovadliny. Z Ixalanu v něm nezůstalo nic.

Huatli vyslala modlitbu k Tilonalli, Kinjalli i Ixalli, pak následovala poslední ze své družiny a spěchala před postupujícími Phyrexiany.

Huatlina družina a pomocné síly se celé dny ukrývaly v Temilově posádce spolu se zbytkem obléhaných obránců Orazcy. I když byla tma, chodby uvnitř byly suché a bezpečné; Phyrexiané ještě nenašli cestu dovnitř.

Huatli, Inti, Mavren a Temilo stáli sami ve vstupní hale před zabarikádovanými dveřmi. Nesli malé, tlumeně hořící pochodně — po dvou dnech v téměř úplné tmě byla silná pochodeň příliš.

„Přestali zkoušet dveře,“ řekl Inti.

„Samozřejmě vědí, že jsme pořád tady,“ dodal Mavren.

„Tak proč přestali?“ zeptal se Inti.

„Mohly by tam být další kapsy přeživších,“ zašeptal Temilo. „Dostali jsme varování před invazí od pobřeží. Městská stráž nashromáždila zbraně, jídlo, vodu — byly tam i další posádky.“ Temilo se odmlčel. Tato naděje moc šancí neměla.

Přeživší. To slovo bylo znamením smrti. Ne obránci, ne vojáci, ale přeživší. Huatli věděla, že jazyk je zbraní srdce a mysli: jako se železo tvaruje do meče, slova nabroušená se mění v rétoriku. Představovat si sebe jako přeživší znamenalo vytesat osud do kamene.

To Huatli nemohla dopustit.

„Temilo,“ přerušila Huatli spirálu zkázy, která se mezi třemi muži rozpoutala. „Říkal jste, že na vrchol Okřídleného chrámu vedou i jiné cesty?“

„Až nahoru ne,“ řekl Temilo. „Ale jsou tam chodby do střední vrstvy, do kněžských komnat.“

„To stačí,“ přikývla Huatli. „Inti, Mavrene, zavolejte vojáky. Už jsme se skrývali dost.“

„Phyrexiané ovládají město,“ řekl Temilo. „Viděla jste Etaliho—“

„A ovládají nás?“ řekla Huatli. Podívala se na Intiho, který zavrtěl hlavou, pak na Mavrena, který po chvíli udělal to samé. „Ne. Takže nás dovedete do komnat kněží,“ řekla Huatli Temilovi. „Pak se probojujeme až na vrchol a povoláme Prastaré. Pak uvidíme, jaký osud čeká náš svět.“

„A když byli přeměněni?“ zeptal se Inti. Nepochyboval, ne, její bratranec by o ní nepochyboval. Zeptal se, jako každý obyčejný léčitel nebo voják — jen pro jistotu, aby naplánoval reakci k dosažení nějakého cíle.

„Pak je Ixalan ztracen,“ řekla Huatli. „A my budeme první, kdo se to dozví.“

Inti stiskl rty a přikývl na znamení svého odhodlání. Temilo zavřel oči a zašeptal modlitbu. Mavren se usmál a ukázal tesáky.

„Zahrneš tuhle říši smrtí,“ řekl Mavren. „Ale možná i slávou.“

„Inti, připrav rotu,“ řekla Huatli. „Mavrene, vzbuď své paladiny, ať se modlí k tvému bohu. Jsme to my proti vetřelcům — postavme se tomuto nepříteli společně, než obrátíme své meče proti sobě.“

„Ano, básnířko,“ řekl Mavren. Uklonil se a zmizel ve tmě. Inti ho s úsečným pokývnutím následoval, Temilo v závěsu.

Když byla Huatli sama, konečně vydechla roztřeseným dechem, který zadržovala. Své modlitby teď nepronášela — budou potřeba v příštích hodinách. Místo toho vzpomínala na Saheeli — jak je úžasná — a pak následovala ostatní do tmy.

Za klenutým průchodem uprostřed Okřídleného chrámu bylo tři sta schodů k recitační komnatě na jejím vrcholu. Posvátné číslo, sto kroků pro každý aspekt trojitého slunce. Bylo tu mnoho jiných schodů, tak jako existovalo nesčetné číslo, číslo bez řádu a významu, které představovalo rovinu bez řádu a smyslu před vznešeností Trojjediného Slunce. Tyto tři stovky schodů byly mezi dneškem a osudem.

Huatlina družina kopiníků spěšně utvořila obrannou linii u oblouku. Štíty a kopí složili do naježené zdi a namířili na město pod sebou.

„Bránu udržíme,“ zařval Inti do zvuku zmítajícího se větru. „Je tu úzké hrdlo: jejich počet bude vyrovnaný proti našemu.“

„Ale nevyčerpatelný,“ dodal Mavren. „Pospěš si, básnířko. Věřím ve spásu smrti, ale nikdo z nás se s ní nechce setkat tady.“ Mavrenova malá eskadra paladinů Legie a lidských následovníků na sobě měla pestrou zbroj a zbraně — cokoliv si nechali od svého počátečního zajetí, doplněné starým vybavením, které dostali od císařské zbrojnice. Nicméně Torrezané se s odhodláním drželi.

„Dobře,“ řekla Huatli. „Bratranče, má rota je tvá. Mavrene,“ vykřikla, aby ho bylo přes sílící vítr slyšet. „Tohle je má nabídka,“ řekla a ukázala na klenutý průchod a Phyrexiany dole.

Mavren máchl mečem, uklonil se a pak nařídil svým lidem, aby nastoupili. Sluneční říše a vojáci Legie stáli bok po boku, když začalo pršet. Zpočátku pomalu, pak víc.

Oblohu proťal rudý blesk a ozářil vířící, svíjející se masu masa a stroje, která se svíjela kolem základny chrámu. Ztemnělé ulice Orazcy byly ucpané Phyrexiany — přeměněnými, kteří se pohybovali v hordách, jež tekly jako pomalá voda, a čistými, kteří kráčeli nad nimi a jejich cizí siluety získávaly podobu démonů, nočních můr a zbraní. Po jednom i po dvou se vydali po nejnižších schodech chrámu, všímajíce si vojáků, rozmístěných v jeho středu. Následovala povodeň. Mechanizovaní quetzacamové, troubící a řvoucí na menší tvory, kteří pobíhali kolem nich, se valili po schodech nahoru. Řady zbědovaných obránců pochodovaly v sevřených řadách za nimi, navzdory neuspořádaným uniformám a zbraním. Mezi nimi kráčely elegantní, měděně zbarvené bestie odjinud na dlouhých hmyzích nohou, mnohočetné obličeje mrkaly, ječely a řvaly, lesklé fasety na ohavných, měňavých krunýřích.

Za nimi se v temné dálce valily městem tyčící se phyrexijské obludnosti, jejichž humanoidní siluety byly výsměchem lidskosti. Blízko i daleko byla jen zkáza.

Huatli zašeptala svým spojencům modlitbu z oceli, otočila se a začala šplhat vzhůru, zanechávajíc za sebou zvuky strojového a lidského křiku, zvuky mečů a války.

Před časem

Proč bojovat s něčím, co nemůžeš porazit? Otázka pro básnířku, kterou jí položila inženýrka, když obě ležely v předjitřních hodinách vzhůru, ráno předtím, než se rozloučily.

„Co tím myslíš?“ zeptala se Huatli. Rozptylovaly ji Saheeliny tmavé vlasy, jak je cítila mezi prsty. Jako hedvábí, jako jemné hedvábí. Rozhodla se, že si to bude pamatovat, že tento okamžik zasvětí své vlastní historii.

„Je to jednoduchá otázka,“ řekla Saheeli. „Já vím, že musíme. Já ale nechci umřít. Nechci, abys umřela, ale je ve mně malá část, která chce prostě…“

„Vzdát to?“

„Odpočívat,“ řekla Saheeli. „Nechci se tomu poddat. Jen se chci přestat hádat. Nechat to být, protože pak to skončí. Strach, bolest, obavy — jako bychom se snažili zastavit konec všeho: konec našich sfér, Multivesmíru. Všeho. Obávám se, že to nepůjde, a pak zemřeme a místo nás tu bude něco strašného.“

Ranní ptáci venku začali volat a v dálce se ozývalo dlouhé výskání, které vypovídalo o vlhkém úsvitu. Hlas Saheeli byl tichý dech na její hrudi, něco víc než šepot. Huatli přitiskla rty na Saheeliinu hlavu a políbila ji.

„Chceš mou odpověď?“ zeptala se Huatli.

„Myslím, že jsi jediná, kdo na to může odpovědět,“ přikývla Saheeli. „Ukaž mi úsvit, H.“

„Přede mnou byla válečnice-básnířka,“ řekla Huatli. „Yolotzin, která nesla ten titul před staletími. Její život byl plný bolesti. Narodila se do rodiny v malé vesničce daleko od Pachatupy, v době, kdy byla říše mladá a hladová, nebyla ještě říší, ale teprve vznikala. Vesnice Yolotzin byla dobyta a její rodina zabita. Odvezli ji zpátky do hlavního města, protože uměla mluvit naším jazykem a její hlas byl krásný. Když dospěla, císař jí udělil titul válečnice-básnířky.“

Saheeli se přitiskla blíž k Huatli. Dech se jí zpomalil.

„Yolotzin byla vynikající básnířka, její text byl přesný a měkký a celý svůj život byla císařským svědomím.“ Huatli znovu políbila Saheeli na hlavu a rty si položila na vlasy. Příběh skončí, vyjde slunce a ona bude pryč.

„Proč by měla sloužit říši?“ zeptala se Saheeli.

„Kvůli pomstě,“ řekla Huatli. „Dlouhé pomstě. Když Yolotzin zemřela, říše truchlila. Ulice se zalily slzami, které je zaplavily jako déšť po bouři. Císař se prý potuloval po chodbách Tocatli a jeho hlas se ztišil do sténání, když hledal ducha Yolotzin, aby poprosil ještě o jednu báseň.“

Tmavá místnost začínala šednout. Vycházelo slunce. Úsvit se měnil v ráno.

„Žila na konci světa,“ řekl Huatli. „A pak i za ním. Čemu čelíme, se neliší od toho, čemu čelila ona: mocný nepřítel, který má v úmyslu dobýt, všechno ukončit a přepsat realitu. Naší povinností je to přežít. Denně odmítat zoufalství a pokud zemřeme, vzít si s sebou srdce našeho vraha. Stejně jako Yolotzin to nezastavíme. Můžeme to jen přežít.“

Zataženými závěsy Huatlina obydlí pronikalo teplé světlo. K ptačímu volání venku se teď přidaly vzdálené, ale vytrvalé zvuky ranních ulic Pachatupy, které se probouzely.

„To zrovna nevzbuzuje naději.“

„Miluju tě. Nikdy ti nebudu lhát.“

„Myslím, žes mluvila jako válečnice,“ řekla Saheeli a zvedla se. Opřela si hlavu o dlaň a loket si opřela o polštáře. Podívala se ven, na začínající den a pak zpátky na Huatli, na tváři měkký úsměv. „Teď chci slyšet básnířku. Řekne mi, že to dobře dopadne?“

Byla lež tvrdit, že všechno dobře dopadne, ale Saheeli měla vytřeštěné oči a ráno bylo teplé a tohle byl pro ně dvě poslední okamžik, poslední chvíle před koncem.

Huatli se natáhla k Saheeli, prohrábla jí prsty vlasy a přitáhla si ji k sobě. Líbaly se, navždy. Když se loučily, Huatli přiložila Saheeli dlaň k tváři a v očích měla slzy.

„Dobře to dopadne,“ řekla Huatli nakonec.

Teď

Bouře zuřila, hurikán, který nenáviděl a vířil hladem. Kroupy, tmavý déšť a červené světlo. Etali musel dorazit do města. Huatli se při výstupu jen jednou ohlédla, jestli vojáci drží bránu — drželi, svíjející se stěnu z masa a kostí, příliš velkou na to, aby prošla úzkým vchodem.

Huatli sevřela okraje oltáře a modlila se, modlila se za čas k vyvolání. Čas, aby její malá společnost bránu udržela. Čas proti blížícímu se příchodu Etaliho. Čas na další ráno. Ještě chvilku na tomhle světě. Huatli zesílila hlas. Zavřela oči. Nad ní se tyčila hradba hurikánu a všechno venku se změnilo v kvílení větru, vichřici zkázy, zvuk konce.

Huatli promluvila k hurikánu. Mluvila k duchu smrti, k hladu dravce, ke vzdouvajícímu se oceánu, k neštěstí a k úsvitu. Vyprávěla jim o jejich bratru bouři, o tom, jak jim byl odebrán a jak se obrátil proti nim a jak Ixalan potřebuje smrt, potřebuje hlad, moře, hrůzu a úsvit, aby s ním všichni stáli proti většímu nepříteli: konci.

Jedinou odpovědí bylo ticho.

Bouře ochabla. Huatli otevřela oči a viděla, jak venku víří rudý vítr. Slábnoucí.

Válečnice-básnířka odstoupila od oltáře. Vykročila ke dveřím z recitační síně, stoupla si na tři sta schodů a rozhlédla se po Orazce a bitvě zuřící dole.

Huatlina družina se stále držela, jejich řady byly opevněny zdí z phyrexijských mrtvol. Před nimi se tyčil Etali, zastavený jen o jednu terasu níž, skoro u brány. Prastarý šplhal po Okřídleném chrámu a drápal se do nižších pater přes vzdouvající se těla vlastních spojenců, když ztuhl. Po kovových hřbetech zadních hřebenů zkaženého božstva zašlehaly blesky, zapraskaly a vystřelily nazmar. Phyrexiané bojovali dál, ale byli nuceni Etaliho obejít, klouzali a škrábali se, aby přelezli těla svých padlých kamarádů, a když zdolávali pahorek, setkali se s dlouhými kopími obránců. Zabití se zřítili dolů ze svahu a prodírali se vlnami obludností, které následovaly. Ponurý výjev ozářily paprsky slunce, tak jasné, že Huatli sebou trhla a zvedla ruku, aby si zakryla oči.

Světlo!

Huatli vzhlédla k obloze a světlo pronikalo právě ve chvíli, kdy titánská silueta Zetalpy, Úsvitu, prorazila Etaliho uragán a řítila se k zemi. Zetalpina křídla se roztáhla nad obzor — nebo to tak alespoň vypadalo — a její výkřik zahnal noc. Rozbřesk přišel se vztekem, udeřil na Etaliho drápy jako první, omotal ho svými křídly a její mohutné čelisti se sevřely kolem Etaliho krku. Okřídlený chrám se při nárazu zachvěl a po jeho zdech se rozletěla tlaková vlna, která rozprášila stovky Phyrexianů a shodila je ze schodů a teras. Huatlina družina se zapotácela, ale byla chráněna před nejhorším výbuchem — během chvilky se vzpamatovala a zaujala obranné pozice.

Zetalpin rozbřesk byl možná tichý nebo — stejně jako Etaliho první řev — tak hlasitý, že Huatli nemohla nic slyšet, ale zdvojený, sílící řev kolem paty chrámu rozdělil den. Huatli se rozběhla k nedaleké vyhlídkové plošině, terase, kde kněží mohli vzdát hold trojjedinému slunci před zraky lidí, kteří procházeli ulicemi Orazcy. Odtud se mohla podívat do ulic zlatého města.

Bulváry a náměstí zadusila další řeka: nepřeměnění quetzacamové, mocná stvoření všech tvarů a velikostí, masožravci, býložravci a všežravci, kteří společně zaútočili na Phyrexiany. S nimi se pohyboval Tetzimoc, samotná smrt, pokrytý brky a ostny, které se chvěly a v silných salvách se vrhaly na ustupující Phyrexiany. Opozdilci byli smeteni těžkopádným postupem Tetzimocových pobočníků, pancéřovaných quetzacamů, jejichž ocasy jako perlíky drtily kov a srážely řady phyrexijských legionářů.

Huatlinu pozornost upoutal další řev. Otočila se, aby se podívala na město, a uviděla Ghaltu, jak stojí obkročmo na vzdáleném chrámu a křičí výzvu tyčícím se Phyrexianům, kteří kráčeli městem. Tito obři nesli zbraně vyrobené z živého, řvoucího kovu: vrhali se na ni, jejich meče zpívaly, a ona jim skočila vstříc, zuřivost proti zuřivosti. Ghalta se na jednoho z nich vrhla, odrazila jeho meč, aby mu sevřela čelisti kolem pasu, a prorazila šlachu a kovový kmen. Další se ke Ghaltě přiblížil zezadu, zbraň zdviženou nad hlavu ztracenou v oblacích a chystal se udeřit, když pod ním vybuchl gejzír kouřící vody. Sloupcový výbuch skrýval ve svém středu temný tvar: Nezahal, Příliv. Nezahal obra ovinul od nohou k zápěstím, ovinul své dlouhé, bičovité tělo kolem tvora a rozdrtil ho pod tlakem oceánu. Voda padala jako déšť a Ghalta a Nezahal drtili zbývající obry.

„Kde je?“ zašeptala Huatli a prohlížela si obzor města. Na Huatlino volání neodpověděla ještě jedna z Prastarých. Válečnice-básnířka přecházela po vyhlídkové palubě a odvážila se držet v srdci naději. Ostatní Prastaří — Zetalpa, Nezahal, Tetzimoc a Ghalta — reagovali na její volání a vrhli se na ochranu Orazcy. Ale jedna chyběla.

Zacama.

Byla přeměněna? Byla mrtvá? Huatlinu pozornost upoutal křik z brány pod nimi: Zetalpa a Etali, zapletení do zuřivého boje, se na okamžik odmlčeli. Zetalpa se drápala zpátky k obloze a velkými křídly bušila do zdí chrámu. Řvala a její krev padala jako déšť, když vystupovala, vzpamatovávajíc se ze strašlivého střetu. Etali krvácel černý olej, potácel se, ale nebyl smrtelně zraněn, držel se schodů. Nerozhodný boj.

Huatli se rozběhla, seběhla tři sta schodů k bráně na hranici své rovnováhy, klouzala po deštěm kluzkém kameni dolů, ale nespadla.

„Inti!“ vykřikla do zvuku zoufalé bitvy. „Inti, kde jsi?“

„Tady, básnířko!“ Mavren odpověděl. Krvavý Mavren potřísněný olejem odkulhal k Huatli a táhl s sebou zraněného Intiho. Odnesl většího muže pár kroků od bitevní vřavy, vyprostil ho zpod paže a jemně ho položil na zem. „Kde je zraněný?“ zeptala se Huatli a sklouzla k Intimu. Její bratranec zasténal, oči měl zavřené a chvějící se. Stejně jako Mavren byl potřísněn krví, olejem a popelem.

Huatli zkontrolovala Intiho a otřela mu z obličeje krev, popel a olej. Nic řezného, nic z toho nebylo jeho. Jemně mu položila hlavu na zem — teď už pro něj nemohla nic udělat.

„Huatli!“ výkřik z fronty — Temilo, volá ji. V ruce svíral oštěp. Předloktí měl ovázaná obvazy. Díky jeho hlasu byl rozeznatelný od ostatních žijících vojáků — ti všichni, ať už ze Sluneční říše nebo Legie, byli pokryti popelem a potem, zabaleni do otrhaných obvazů, vyčerpaní.

Huatli přešla nádvoří a připojila se k Temilovi a své družině. Mavren ji následoval.

„Podívejte se,“ vykřikl Temilo a ukázal dolů po schodech, k Etali a ulicím Orazcy za ním.

Phyrexiané ustupovali, řítili se ze schodů, lavina kovu a masa byla stržena bez směru a vedení. Proudili kolem Etaliho, který stál zády k Huatli a její družině. Tmavý olej padal z ran přeměněného Prastarého. Jeho hřbetní hřeben byl roztržený, roztrhaný Zetalpinými drápy, páteř měl popraskanou a zlomenou útokem druhého Prastarého. Z Etali s každým nádechem unikalo odpadní teplo, páchnoucí zápach blesků a ozónu, kyselý. Někdejší Velká bouře, ukradená cizími stroji, a zredukovaná na jednorázovou zbraň. Huatli se chtělo plakat.

V temných ulicích Orazcy pod nimi se pohybovala velká postava. Mohutný útvar tak velký, že si Huatli zprvu myslela, že se zvedá sama země, jako by zemětřesení posouvalo horu. Phyrexijské síly proudící po chrámu se v odpověď otřásly, přední řady spěchaly, aby zastavily a změnily směr, zatímco střední a zadní část se tlačily vpřed, aniž by si uvědomovaly nebezpečí, které je čeká.

Ze stínů se vynořila Zacama, poslední a největší z Prastarých, a její tři hlavy zařvaly třítónovým řevem. Přední řady phyrexijské armády se rozpadly, kov se rozzářil jako denní světlo, když je zaplavil titánský zvuk, který se valil po zdech Okřídleného chrámu jako vlna tříštící se o břeh. Huatli zavolala na svou společnost, aby se vrhla k zemi. To se jim podařilo a o okamžik později se bránou prohnala stěna žáru, kterou následovalo burácení. Huatli si zakryla hlavu pažemi a zaječela, což byla prvotní reakce na drtivý zvuk, tryskající žár, třesoucí se chrám — zvuk konce a vzdorný řev sféry, která konec odmítá.

Vlna přešla a Huatli přežila. Vstala a pomohla kopiníkům po obou stranách postavit se na nohy. Společně se podívali branou, aby viděli výsledek příchodu největší z Prastarých.

Zacama zamířila na první terasu, hlavní hlava si nevšímala škrábajících se phyrexijských sil, zatímco ostatní hlavy na ně štěkaly a řvaly. Žádný přeměněný Phyrexian se ani nepokusil zaútočit na Zacamu. Jen ty bledé bílé příšery z hlavní invazní jednotky se ji pokusily svrhnout, brodily se mezi prchajícími druhy a vrhaly se Zacamě na kotníky. Zacama ovšem kráčela phyrexijskými silami bez starostí, jako by kráčela vysokou trávou, když šplhala po chrámu k Etali. Ten se skrčil v přípravě střetu, blesky zajiskřily a zabzučely přes jeho zlomený hřeben.

Zacamina hlavní hlava otevřela ústa, zející tlama napěchovaná lidskými zuby ve tvaru dýky, a nadechla se.

„Dolů!“ vykřikla Huatli.

Zacama znovu zaburácela, vypustila další vlnu žáru po zdech chrámu směrem k Etali. Zlatá fasáda Okřídleného chrámu se ve vlně rozzářila a roztekla a odhalila vrstvu tmavého kamene pod ní. Etali se zapotácel, jeho odkrytá kovová kostra se přehřívala, kroutila se, plápolala a prskala, jak do něj narážela obrovská síla Zacamina řevu. Padl na koleno, jednou ze svých ostrých paží se zapřel, aby zabránil dalšímu pádu, a druhou zvedl v obraně.

Zacama se hlavní hlavou zakousla do Etaliho paže a jediným rychlým pohybem ji vyrvala. Etali se snažil vstát, ale Zacaminy další dvě hlavy se vrhly vpřed a přitiskly přeměněného Prastarého k zemi.

Na okamžik se Etali přestal vzpírat. Zacama ho pevně držela, podřizovala. Její hlavní hlava se tyčila těsně vedle Etaliho, čichala a vdechovala vůni svého proměněného bratra. Huatli přemýšlela, co mezi těmi dvěma proběhlo — bylo to poznání? Byla to zuřivá otázka — nebo žalostná prosba?

Zacama natáhla hlavní hlavu a zakousla se Etalimu do krku. Etali se otřásl, ale nezařval ani se nebránil, když mu Zacama utrhla hlavu od těla a mrštila s ní do města pod sebou. Etaliho tělo kopalo, křečovitě se svíjelo a pak znehybnělo.

Zacama vítězoslavně vstala. Za ní se rozednilo. Její dvě menší hlavy zaburácely vítězstvím a v ranním vzduchu se z nich kouřilo. Ostatní Prastaří dinosauři v odpověď vykřikli a připojil se k nim hlasitý, celoměstský sbor quetzacamů, kteří je následovali.

Huatli vstala. Zatímco ostatní hlavy Zacamy křičely své vítězství, její hlavní hlava se otočila a podívala se na ni. Huatli zvedla ruku, aby Prastarého pozdravila.

Zacama zavětřila. Slovo, myšlenka, pocit vděčnosti, ne přímo Huatli, ale jí známý. Hovořit s Prastarým znamenalo mluvit s něčím elementárním; hovořit se Zacamou bylo spojeno s duší samotné sféry, a přesto Huatli dokázala myslet jen na teplou pravdu, o níž se téměř nedalo uvažovat.

Nelhala jsem jí.

Zacama se otočila a sestoupila z chrámu. Země se zachvěla.

Temná opona kouře, popela a zuřícího rudého hurikánu byla roztržena a proražena. Slunce pronikalo skrz. Orazca uvítala ranní světlo a mezi kalužemi oleje se město zlatě zalesklo. Přišel úsvit: den, i když ještě ne vítězný, nadešel.

Překlad: Honza Charvát